桂小五郎是个剑道高手。他非常好学，师从吉田松阴，又拜剑道高手斋藤弥九郎为师，学习“神道无念流”剑术。此人悟性很高，仅用一年就成为斋藤弥九郎所创练兵馆的塾头，并向江川英龙学习西方军事学。

自此之后，长州藩便陆续送藩士入练兵馆修习剑术。高杉晋作、吉田稔麿、井上闻多、伊藤博文、品川弥二郎、山尾庸三等长州尊攘派直系武士，大多出自练兵馆。

与激进的高山晋作、久坂玄瑞、伊藤博文等人不同，桂小五郎对时局有着更为深刻的理解，与吉田松阴观点颇为相投。

桂小五郎和吉田松阴认为，攘夷事业任重道远，日本应该忍辱负重，先推翻幕府，统一国内军政，然后向外国学习富国强兵之术。

等日本强大了，不惜与洋人开战，也要废除不平等条约，一雪前耻。可桂小五郎没想到，今日，他却要亲手杀死老师。

吉田松阴切腹，是他生前最后的荣誉。而担任切腹武士的介错人，同样是一项至高无上的荣誉，通常由切腹人最信任、关系最密切的朋友担任。

切腹是一件极为痛苦的事，武士要把刀插进腹腔内来回搅动，痛苦无可言喻。如果武士难以忍受，发出呻吟，或者东倒西歪，就会损及他死后的名誉，为世人所看不起。

介错人必须精通剑术，在武士切腹后一刀砍下切腹人的头颅，减少他的痛苦。同时，还要确保脖子处的皮肤与身体依然联接，方便下葬切腹的武士。

桂小五郎非常悲愤，他剑术高超，未能用来战场杀敌，却不得不亲手杀死吉田松阴。面对吉田松阴的请求，他热泪盈眶，说道：

“老师请放心，我一定会让你走得痛快。你殉国之后，我也一定会把你的学说发扬光大。”

吉田松阴的切腹仪式铺陈得非常隆重。鹤见川旁的草地上，铺设了一张擦洗干净的榻榻米。这张榻榻米购自附近的商户，老板听说吉田要自杀，死活不肯收钱。

吉田松阴已经换上一身洁白的和服，在“介错人”桂小五郎的陪同下，镇静地走向榻榻米。

桂小五郎心情非常沉重，一到榻榻米上，便跪坐其上，强忍着不让泪水流下来。

吉田松阴走上榻榻米，镇定、冷静，脸上毫无恐惧。

周围聚集了许多人，除了幕府的捕吏、攘夷派的武士，还有很多横滨市民、鹤见川上的水手、路过的旅人。

吉田松阴听说了榻榻米商店的老板，向他行礼说道：“老板，谢谢你免费赠送我榻榻米。见微知著，我从中知道，商人心中自有公义，日本尚有希望。”

老板亦一脸严肃，说道：“吉田先生，我虽是一介商人，却也知道谁贤谁愚，谁忠谁奸。能贡献几张榻榻米，某亦深感荣幸。”

吉田松阴笑笑，再次向老板鞠躬。然后，他环顾四周，向众人行礼，说道：“诸位同胞，我吉田松阴受幕府通缉，今日主动切腹，请诸位见证。

“我之切腹，非为畏罪，实因义愤。日本内忧外患，内部四分五裂，外部列强环伺，实有亡国之祸。若我们再不奋发图强，便都要做亡国奴了！