听闻胡林翼病殁，左宗棠大吃一惊，再三询问使者详情。他难以置信，耗费数百万两白银建起来的湘军水师，竟然如此不堪一击，不到半天就被革命军海军打得大败。

此公见事极快，很快就冷静下来，对使者说道：“贶生遗折的事，本部院可以效劳。不过，大敌当前，本部院可没功夫仔细推敲。”

去年，左宗棠因祸得福，一句“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗堂”，更使他名扬天下。经过肃顺、曾国藩、潘祖荫、郭嵩焘等人的保荐，咸丰大胆起用左宗棠，授予他浙江布政使的实职，加巡抚衔。

他一介布衣，虽在湖南巡抚衙门佐幕，却从未有过一官半职。一朝得用，竟被直接授为从二品的布政使，堪称前无古人，后无来者。

与谨慎小心的曾国藩不同，左宗棠争强好胜，性子傲，架子大。他有巡抚的头衔，但并无实职。按照满清官场的规矩，通常应该以较低的官职自称，以示谦逊。

但左宗棠何许人也，不仅堂而皇之地自称“本部院”，还穿着二品官服，乘坐督抚才能乘坐的八抬大轿。

使者知道左宗堂的脾气，恭顺地说道：“大帅不急。粤匪封锁长江，查禁甚严。卑职中午冒险过来，差点被匪民抓住，准备等天黑后再返回长江北岸，向杨大帅复命。”

所谓杨大帅，正是湘军水师统帅杨载福。杨载福出身行伍，被左宗棠所轻视。满清重文轻武风气盛行，左宗棠同样更偏爱才高八斗的彭玉麟，而非沉默寡言的杨载福。

他习惯性地摸了下苍白的短胡须，问道：“涤生去了田家镇，贶生又已病殁。长江北岸那边，是厚庵在主持大计”

听到使者肯定的回答，左宗棠忍不住苦笑道：“湘军没了水师，厚庵也要转行带陆师了。你说粤匪查禁甚严，这长江宽可数里，上下几十里空档，粤匪如何封锁”

使者叹道：“大帅有所不知，粤匪以‘均田免赋’蛊惑愚民，发动愚民看守江堤。一有可疑人员，一有可疑情况，愚民就会告警。

“卑职中午渡江时，就被愚民围困，花了五两银子，才顺利脱身，得见大帅。”

一句话提醒了左宗棠，他向一旁的钱粮委员使个眼色，说道：“赏这位兄弟二十两现银。你先去休息，吃过晚饭后到我这儿取信，一封是贶生的遗折，一封送给厚庵，一封送给涤生。”

使者领命而去。左宗堂则陷入了沉思。他一向自负，遇有大事都独断专行，绝少出错。这一次，他却颇感踟蹰，犹豫难决。

目前敌前我弱，最明智的自然是迅速后撤。湘军没了水师，革命军可在长江上来去自如，甚至直航武昌。对于湘军来说，最要紧的无疑是保住田家镇、半壁山，依托天险阻击革命军。

可不战而退，毕竟面子上说不过去，朝廷那边也没法交待。楚军太需要一场胜利了。哪怕只是一场小小的胜利，也能鼓舞全军的士气，凝聚全军的军心。

山路崎岖，前队堵塞，楚军行军速度相当慢。左宗棠因为要接见江北的使者，停在一处破旧的关帝庙中休息。

正是暑夏，亲兵送来一盘香梨。左宗堂饭量大，但自小苦惯了，不太讲究饮食。看到香甜的脆梨，他食欲大增，也不削皮，连吃两个香梨，然后吩咐亲兵研墨，准备亲笔写信。

最重要的，当然是胡林翼的遗折。左宗棠的女婿，是胡林翼的妻弟。因此，左宗棠也算是胡林翼的长辈，代写遗折无需客气。他回想着胡林翼的生平、功业、思想主张，文思泉涌，很快就写了三页纸，掷笔完成。

以胡林翼的勋业、地位，无需在遗折中向朝廷乞怜。左宗堂在遗折中简要叙述了胡林翼的生平，表达了胡林翼对清廷的感激之情。

之后，左宗棠笔峰一转，请咸丰承认现实，准许曾国藩统一节制所有湘军。最后，则是劝谏咸丰接受洋务，鼓励洋务。