孙老太君的愤怒转化成哀伤，她叹息道：“咱家现在多少大事需要处理，你们知道吗？前日万岁下旨，要江宁织造赴京述职，颙儿这两年操劳奔波，劳累过度，身子又不好，这些日子又添了咳血之症，你大嫂子上次小产后，现在好容易又怀上身孕，这关键时刻如何远行？家里任上这些事情谁来料理？原本的任上亏空，颙儿刚上任的时候将咱家各处房产、土地、当铺、银票等财产如实报给万岁，万岁命李陈常代理了一下江宁织造，把老爷原本任上的织造方面的亏空能补的就补上，不能补的就作坏帐处理了，后来又另外赏了咱家三万两银子，把私债也补上了，真是不容易啊！如今尚欠的数目已然不多了，正是要全家一起想办法，共度难关的时候，可是自从老爷过世这两年来，你看看你们，都做了些什么！”</p>
孙老太君越说越气，指着曹頔说：“頔儿，我一向认为你是个聪明孩子，才让你在这府里管了几年的事情。我也知道你对老爷去世前的安排有不满，本想着几年过去了，你自己能想明白，可是你就一路糊涂下去，醉生梦死、行尸走肉，今儿明明白白说给你听。江宁织造之职，原本是万岁赏赐给你叔父的，你叔父过世后那是万岁再给的恩典，你颙兄弟长房长子，天经地义该当承袭下来的。且别说你只是在这府里管事几年，就算你在这干了一辈子，就算老爷不是你叔父是你父亲，这职位也是你哥哥的，断不可能承袭给你！更何况老爷还只是你叔父！这么简单的伦理道义，你却不懂，不肯去懂，不肯去想，一味怨恨、不满、胡闹，如今你媳妇千辛万苦把家里事情打点得有条有理，你不说勤谨些、帮着料理些，反倒四处滋事、打骂你媳妇，你……你还算是曹家子孙吗？”</p>
那曹頔低下头，不敢做声。孙老太君的话句句在理，他也不是没有在心里衡量过思考过，他只是不肯对自己承认，自己这非长子的身份，即无法承袭父亲的世袭，更不可能争夺叔父留下的职位，眼看着三弟曹颀都有了安身立命的职务，而自己仍毫无建树，除了怨天尤人，还能怎样？</p>
孙老太君叹口气，对李桐说：“桐丫头，你也别委屈了，日子还是要继续过下去的。你这些年的辛苦操劳，大家心里都明白。”李桐听得孙老太君为自己撑腰，越发哭了起来。</p>
“只是有一件事，”孙老太君忽然脸色一沉，严肃地说：“你父亲如何作为，我管不着，但是你万不可瞒着家里与你父亲做什么事！我问你，这月丫头们的月钱如何迟了十几天没有发？”</p>
李桐本来委屈得抽抽噎噎地哭着，没想到孙老太君问道这件事，吓得浑身颤了一下，小心地说：“大嫂子……大嫂子如今负责家内的事情，我只是帮着大哥哥打理外面人来人往应酬，我……”</p>
马绾低眉顺气地说：“从上月起，你就说这些月钱原是你发放惯了了，数目人头和额外增减你都清楚得很，让我算准了总数一并支给你，你再发放，我十几天前就按照原本数量已经都给了你了的。”</p>
李桐见当面对质，隐瞒不过，急忙又说：“你是按照原本数额给我的，只是这月又加上了京里平郡王妃的寿诞贺礼、二十一阿哥周岁的贺礼，额外多了许多开支，官中又没有给出这一份子来，这些打点又万万不可以小气省略，我只能先拿了去填补上，额外还将我的金项圈当了填进去才够了数目，大嫂子如果有点算计，有点全局，就该给我足额才好。省得今日老太太问起来，咱们都不好说话。”说得理直气壮。</p>
“胡说！你现在还敢来瞒我！上次制龙衣的银子下来，你大哥哥对这些没那么精细，你早就抽掉了三百两，足够这些应酬使费了。天香的东西傅大爷明明送过来四样，为什么成了三样？这种皇家使用的东西都是好拿出去变卖的吗？幸亏又转到傅家当铺里，被截住送了回来，要不然我还被蒙在鼓里呢！你使了这么些银子，做什么了？不要因为你大嫂子心肠软，大哥哥胆子小，你丈夫又不再干涉限制，你就可以为所欲为！”孙老太君声色俱厉。</p>
李桐万没想到这桩桩件件，自己认为做得天衣无缝的事情，居然都在孙老太君掌握中，吓得扑通跪在地上，哭着说：“老太太，您明察秋毫，这些事情，我都是与大哥哥商量过的啊！我父亲如今为了结交八阿哥，花费很大，咱家不能一条藤上吊死啊。万一太子党最终失利，到时候就大祸临头，后悔莫及了！如今我们也私下凑一份子过去，八阿哥必定会心里明白，万一有个风吹草动，咱家还有另外一条生路啊！”</p>
曹颙也急忙跟着跪下来，说：“桐妹妹说的都是实情，我也想着，她原本也是为咱家着想，多留条路，总是没错处的。我……咳咳……我……我怕老太太生气，怕走漏风声说咱家亏空还没补上居然有闲钱交接阿哥，就……咳咳……就没敢讲。”说着说着，又剧烈地咳嗽起来。几年时间，原本挺拔健康的身子，竟然被织造任上的压力和日夜担惊受怕折磨得像是老了几十岁。</p>
“傻孩子啊！”孙老太君忍不住泪流满面。“你只听桐丫头说要留条后路，他父亲已经是骑虎难下，不得已而为之。咱家可不一样啊。你怎么不想想，多条后路真的没错吗？如果八阿哥没有得逞，将来查出来，这些可都是咱家的罪证啊！如今最重要的事情，是补完亏空，堵住悠悠众口，不管将来是太子还是谁做了主子，咱至少可以保活命啊！”</p>
马绾、李桐被孙老太君的话惊愕得说不出话来。曹颙忽然大哭起来：“自从父亲过世，这几年来，我日日提心吊胆、心惊肉跳，京里来的一点消息，就吓得我腿发软，没有一夜能睡安生过，绾儿更是日日陪着我焦头烂额，这么复杂混乱的纠缠，我实在应付不来了。老太太，您若是还可怜孙儿，还想看着孙儿多活几年，求您，启奏万岁罢免了孙儿这织造之职吧！孙儿实在是累了、怕了、无能为力了！”一口气如此激动地说完，曹颙似乎用尽了全身的力气，身子忽然瘫软在地，伏在地上，咳成一团，一口血从他的口中涌了出来。</p>
马绾急忙上去半扶半抱着曹颙，泣不成声。在场所有人都跟着低声抽泣。</p>