北沟是山海关外角山余脉附近的一处山沟，草多沟深，林子密实，易于隐藏。贺老黑在北沟修建的营寨就地取材都是用整根圆木搭建的木屋，木屋整体的大部分在地下，只露出地面不到三分之一，用于透气采光，与地堡相似。木屋上面堆满杂草，即使在高处也不容易发现，这种木屋除了冬天可以保暖，还有效的减小了目标。
贺老黑的营地之所以始终没有被官军发现，除了营寨位置隐蔽外，最重要的是他机警多疑。抓了王梓竣的那队胡子就是贺老黑防止被偷袭，派到绥中城外监视官军的哨队，由二当家“一阵风”吴鹏带领的。
从绥中城到北沟的营地，其间布置了几道警戒哨，营地周围也有暗哨，凭着这些措施，贺老黑才敢于在官道上杀人越货、纵横叱诧。奉天巡防营务处总办张老疙瘩―张作霖屡次派兵围剿，始终没有成效，反倒损兵折将。贺老黑与张老疙瘩曾经同是一绺胡子出身，在锦州黑山附近一起为匪，张老疙瘩被朝廷招了安，转过身便清剿道上的弟兄，贺老黑了解他的脾气禀性，数次过招，都没吃大亏。但总被官家盯着始终不是什么好事，于是贺老黑带人跑到了绥中附近，守着官道做起了血财生意。
匪首贺老黑不是王梓竣想象中的虬须满面、三大五粗、面目可憎之人。甚至可以用教书先生来形容贺老黑：身材修长，面白无须，一袭棉长衫，剪去辫子的脑袋上戴着狐狸皮帽子，清瘦的脸上经常挂着笑意，对人也和善，说话不紧不慢轻声细语，却透着威严……这着实让王梓竣颠覆了心中好人坏人的脸谱化观念。所谓的红脸忠义、黑脸公正、白脸狡诈、黄脸刚猛都是戏台上的玩意。现实中，谁也不可能将好心恶意都画在脸上，表面上对你好的人不一定有好心，如杨留住；对你横眉冷目、颐指气使的，心里没准对你很有好感，就像贺老黑的独女―贺云芳。
王梓竣被当做奸细抓到北沟：“一阵风”吴鹏二话不说就要宰了他祭奠以前战死的弟兄，贺老黑拦下，细细问王梓竣因何事深夜被官军追杀，王梓竣转了一下心思，说自己因报父仇杀了刘统带，正准备来投奔北沟的胡子，没想到被官军发现，一路追杀。
贺老黑当时没说什么？等第二天去城里探听消息的探子回来说刘统带被一个叫王梓竣的土匪暗杀了，还杀了当时在刘统带屋里的凤鸣楼的**春来，和门外候差使的一个勤务兵。贺老黑这才信了王梓竣的话。刘统带领着官兵剿匪，杀了贺老黑十几个弟兄，北沟的土匪都对他恨之入骨，王梓竣此举算是个大大的投名状，贺老黑当着众兄弟的面，封王梓竣做了北沟三当家。
贺云芳是贺老黑的女儿，也是北沟唯一的女人，二十岁了，还没婆家，一是土匪这个行当不大好招女婿，二是贺云芳从小被贺老黑惯坏了，蛮横娇纵、任性无理，一句话不和举枪便打。众匪皆惧，奉若奶奶。贺云芳的模样倒是可圈可点：身材苗条，腰身凹凸，皮肤白皙，脸蛋姣好，嘴鼻周正，凤眼脉脉……只可惜，只能远看不可亲近，离得稍近便有血光之灾，姑奶奶的脾气不太好。再说，二当家吴鹏已二十七、八，早有心思娶贺云芳，那吴鹏脾气暴躁、心狠手辣，众匪更不敢有任何念头了。
自从王梓竣做了北沟三当家，贺老黑重新做了分工。他自己坐镇营寨，根据探子提供的城内外情报策划行动方案：“一阵风”吴鹏负责实施，打家劫舍、绑票恐吓，王梓竣负责北沟的安全，监视官军动向，放警戒哨。
过了一阵子，城里传来消息，刘统带死后，县太爷上报奉天府，说是被土匪所杀，张作霖异常愤怒，土匪胆敢杀害朝廷命官，这还得了！又从奉天向绥中增派了五百多兵勇，由升任了绥中保安会总帮带的杨留住带领，誓要彻底剿灭贺老黑。杨留住的相好春来的死让他跟王梓竣结下了死疙瘩，早就放出风来，不杀王梓竣绝不罢休。
王梓竣对误杀春来心里充满了歉意，但事以至此也无可奈何。为迎接即将到来的清剿大风暴，他向贺老黑建议绘制北沟附近的地形图，有利于策划行动，对抗官军。贺老黑觉得可行。虽然他对北沟地形十分熟悉，但总没个宏观的概念，所以就挑了一个机灵的小土匪赵二杆子给王梓竣带路，帮助绘制地图。
关外的冬季来得早，时到小雪节气，就已下了几场雪。官军暂时还没有动静，王梓竣却不敢放松，依然带着赵二杆子踏着积雪，深一脚浅一脚地翻山越岭，赶制地图。
这天，王梓竣和赵二杆子走得疲惫不堪，赵二杆子说不远处有贺老黑储备粮食的一处秘密据点。于是两人找到据点，到里面歇息。据点是个与营寨里结构相似的小木屋，屋子里不仅有粮食，也有取暖的柴火，赵二杆子生着火，两人围着火炉坐了下来。赵二杆子才十五岁，走了大半天，累坏了，坐在木柴上抱着膝盖打起了瞌睡。王梓竣将羊皮大衣披在他身上，自己脱下靴子烤着冻麻木的脚。火炉里的木条烧得正旺，冒出的烟顺着几丈长的烟道一点点的飞出去，被风一吹，无影无踪，从外面几乎看不到。
看着跳动的炉火，王梓竣陷入了沉思：
自己的出路在哪里呢？难道要一辈子为匪？还是继续往南走？为匪不是正路，指望着这些土匪打天下根本就是笑话，不说贺老黑对自己的戒心和吴鹏每次看自己的恶狠狠地目光，即便自己做了大当家，手下的这群土匪也成不了气候。再说，如果壮大了土匪的队伍，太招摇。通过几天的查看，北沟乃至角山周边的地形，不是大股部队能容身的场所，超过一千人就会成靶子，早晚要被张作霖斩草除根。
根据探子从绥中城里听到的消息，现在南方纷乱不断，各地纷纷通电独立，南方已成立了中华民国政府。在北京，内阁总理袁世凯正逼清帝溥仪退位，眼见天下即将易主。袁世凯和南方民国政府的孙中山定会互争天下，天下大乱才有可乘之机……河南信阳的英武山到底有没有潞王宝藏？如果真能找到，或招兵买马自立一派，或贿买权贵谋一处县郡发展这都有一图。祖祖辈辈的光复大业好不容易露出一丝曙光，自己决不可白白错失……
正胡思乱想间，小屋的木门“咣”一声被踹开。吓得赵二杆子睡梦中一激灵，差点栽倒在火炉上，王梓竣一把拉住他，另一只手迅速抽出了手枪对准门口。