“兄长，诚意伯这事你就带上我吧，我保证能办好差的！”

“你不是跟着陶道人求仙问道么？”

“兄长……陶道人至今未归，被他小惩大戒的李时珍反倒成了神医……万一，我是说万一，陶道人没有那般厉害，我该如何是好？”

“那就回去考院试，身为堂堂进士之弟，你连个秀才功名都考不下来，传出去我颜面何存？”

“兄长不是同进士么？”

“你！说！什！么！”

何茂才胡须吹起，勃然大怒，孔武有力的双臂，将何竟直接举了起来。

“兄长饶命，兄长饶命啊！”

何竟脸色发白，真怕这位相貌威武的族兄，把瘦胳膊瘦腿的自己给掼到地上，摔出了个三长两短。

何茂才，嘉靖二十年三甲进士，赐同进士出身。

这个功名其实挺恶心人的，进士是何等荣耀，偏偏变成了同进士，就是跟进士一样的意思，可这恰恰说明两者是不一样的，是个残次品。

大明还不比宋朝，宋朝的章惇不满意自己的名次，可以不受功名，到下一科再考，大明科举一旦及第，绝无再考的机会。

同进士无缘翰林院不说，没有清贵的京官当，基本是外放，要么功绩卓绝，要么上下运作，何茂才两者都不沾，还得罪上官，被灰熘熘地调来南京刑部，这个着名的养老地。

他不甘心一辈子如此，唯有仔细钻研，希望能混出个明堂，更要抓住此次诚意伯邀请的机会，调查秦淮河畔贼人秘密作法，立下功劳。

“好好呆着，敢给老子惹事，回来卸了你的腿！”

将蠢货何竟吓得屁滚尿流后，何茂才将他一丢，大踏步地往外走去，翻身上马，往秦淮河畔而去。

到了约定地，他先将探子唤出，询问起这两日各个楼阁画舫里，有没有异状。

这些人都是地头蛇，事无巨细地禀告了一遍，何茂才心中有了数，整了整衣衫，颇有几分激动地等待诚意伯的到来。

虽然刘世延相比起他的祖宗刘伯温，不可同日而语，自从土木堡之变后，大明朝勋贵们也死得七七八八，和武将加在一起，都只能仰文官鼻息而存。

但那所谓的文官，是站在各部巅峰的大员，是各地的封疆大吏，不是他这般被排挤到边缘的小人物。

勋贵属于瘦死的骆驼比马大，在人脉关系网络密集的南京，刘世延的能量绝对不小，够结交就不错了。

“我曾经的梦想，是为阁老门下驱策，现在看来，不可好高骛远啊！”

正当何茂才端正自己的人生态度时，马蹄声传来，两匹骏马踏破夜色，出现在面前。

他定睛一看，不禁愣了愣。

为首的骑手，正是诚意伯刘世延，没有侍卫，仅仅是带上一位卓尔不凡的男子。

令何茂才心头一沉的是，刘世延脸色沉重，眉头紧锁，见面后就道：“何主事，天香阁可有线索？”

何茂才大脑飞速转动，拱手道：“回伯爷的话，天香阁确实有些异状，有一妓子名杜九娘，嫌弃老鸨贪财无义，早有从良之志，却所托非人，终日以泪洗面，重疾缠身，听说近来又有盗贼出没她所在的画舫周围，图谋不轨……”

刘世延听到前面，神情已是沉重，听到最后，更是不解：“与盗贼何干？”

何茂才道：“此女才貌出众，迷住了不少公子王孙，个个豪掷千金，都储在手中宝箱内，积攒巨富，为从良又与老鸨闹翻，没了庇护，如今垂死，握有巨富，自是受尽觊觎，恐怕盗贼就是老鸨寻来的，得不到人，也不会放走了财！”

刘世延愤然道：“这些老鸨，当真是敲骨吸髓，可恨至极！”

说罢，他觉得身后有些安静，转头低声请教道：“李先生，你觉得是否有贼人，故意扮成我的模样，骗了杜九娘，这可怜的女子要报复，找错冤仇，让我夫妻成了替罪之人？”

李彦微微凝眉：“伯爷不必着急，此事我已经有了一些头绪，却还有一些想不通的地方……”

他没有完全相信陈景琦的说法，并不是说陈景琦有意蒙骗，而是那位七少爷也是道听途说，并不是亲身经历。

他也没有完全相信刘世延，此人确实不是两面三刀的虚伪之辈，但始乱终弃的事情，并非完全不可能发生。

对于这位诚意伯来说，或许只是酒后放浪，随意许诺，根本没有放在心上，但于一位烟花女子而言，能嫁入伯爵府中，无疑是最好的归宿，当成了救命稻草。