重庆,督师行辕。
虽然四周山清水秀、风景如画,但行辕里的人却都行色匆匆,脸上愁容满面,只因围剿失败,前途莫测,人人情绪沮丧,忧心如焚。
一位赞画军务的幕僚被杨嗣昌召进堂中,密谈很久。
出来之后,同僚们询问他杨大人有何新的方略?他避而不答,只是摇头叹息说:“人们常说张献忠用兵往往神出鬼没,果非虚传!”
张、罗联军从泸州乘虚北进,再从夔、巫奔出四川。完全出杨嗣昌的意料之外,这条路线原是官军追击路线,如今完全空虚,无力堵截。
杨嗣昌十分明白,一旦张献忠从夔、巫出川,他必将受到朝臣猛烈攻击和皇帝的严惩,后果不堪设想。所以,在他雍容、沉静的仪表里,隐约露出不安的神色。
他连夜派出几路使者,传达十万火急的命令:檄令左良玉和贺人龙派兵到川北堵截,命新任四川巡抚廖大亨,严防省城重地,命监军万元吉指挥猛如虎从泸州火速回师,拼力堵截,不使献贼出川。
杨嗣昌此时又很惦记襄阳,生怕那边有失。夜里他不放心地问儿子:“你看襄阳知府王述曾怎样?”
“他年轻有为,敢于任事,只是有点行为不检。据说他他以查狱为名,私下提审了献贼两个美妾。”杨山松回答。
杨山松见杨嗣昌不作声,又说:“大人不如趁机给王知府下一手谕,嘱他小心守城,防献贼窜出四川。”
杨嗣昌摇摇头,答道:“不可将新近川中战局变化形势传出去,那样会动摇军心,引起朝中大臣诽谤,皇上震怒。”
这也是明朝官员的通病,遇到问题,首先想到的就是隐瞒。不过杨嗣昌没有预料到,在历史上他这一隐瞒,直接导致了襄阳城丢失,也为他自己挖好了坟墓。
杨嗣昌慢慢在屋内来回踱着,低声说:“襄阳防守很严,王知府虽然言行轻浮,但强兵备战还是老练的,襄阳还是能够放心的。”
杨山松见他父亲心中主意已定,便没有再劝,走出了房间。
五月中旬,夔州开县。
为了堵住张献忠出川之路,杨嗣昌令监军万元吉会同猛如虎率领官兵主力,直插由东出川的门户夔州。
猛如虎虽为“追剿总统”,可手下只有四千多人,大多是步兵。但他立功心切,常为寻求捷路,奔驰在荒山穷谷之中,队伍损失惨重,到达夔州只剩二千五百多人。
正巧,他与张献忠部几乎同时到达夔州开县境内,还抢先在义军必经之路黄陵城山下摆开阵势。
此时已近黄昏,又下起小雨,官兵又饥又渴,猛如虎主张休息一夜,来日再战。参将刘士杰非要立即出兵,把马一打,率领手下将士向前搏战。猛如虎只好指挥全军跟着前进。
张献忠派出他最看重的义子张定国带兵迎击明军的马队,稍一接战,便向后退,把官兵向山脚吸引。
明军到了山脚,农民军居高临下,充分利用地利优势,只用箭石杀伤敌人,并不反攻。
张献忠策马上山,观察敌阵。他见敌兵不多,又无后援,冷笑一声,骂道:“龟儿子,什么猛如虎,老子今日叫他变成屠刀下的羊!
他挑选三四百精兵亲自率领,从高驰下,大呼突入敌阵,而罗汝才也同时督率反攻。
官军腹背受敌,顿时大乱,猛如虎率兵苦战,不能逃脱,战马又被射死,他身子一晃,就滚落在地。
猛如虎从地上跳起来,正要自刎,被中军参赞抱住,大叫:“大人,不能死,赶快突围!
参赞一面大呼左右牙兵拼死抵抗,一面同一个亲兵把猛如虎挟上另一匹无主战马,落荒而逃。
张、罗联军经过黄陵城一战,使堵截的明军几乎全军覆没,夺得许多骡马和辎重,还夺了猛如虎的大旗、印信和杨嗣昌的重要文书。
随即,张献忠和罗汝才率部先后攻占了夔州附近的云阳、乾溪,休息了几日后,大部队由巫山和大昌之间出川,直奔湖北襄阳而去。