夜里，东北上小院儿。</p>
宝钗蹙眉娴坐软榻一旁，薛姨妈秉着灯火指点着同喜、同贵仔细将箱笼拾掇了。</p>
转头瞥见宝钗愁眉不展，薛姨妈叹了口气，凑过来落座软榻上道：“我的儿，万事都是我的主意，你又何必多想？”</p>
宝姐姐瞥了薛姨妈一眼，禁不住说道：“女儿总觉妈妈此举不妥。寄居荣府五年，谁人瞧不出咱们家的心思？如今偏赶上姨妈还在病中，此时抽身而去难免让外人说道薛家是见利忘义之辈。且便是迁出去如今又哪里有什么好名声？妈妈打算将女儿送进高门大户做妾室不成？”</p>
薛姨妈蹙眉道：“你说的我如何不知？只是老太太的话你也听见了，你姨妈被夺了诰命，往后更要关在家庙中形同拘禁。宝玉又是个不知上进的性子，只你姨父顶着个四品学政的官儿。待老太太一去，大房、二房分家，且不说家产能得几分，单是往后再不能以荣府名头行走，这亲事于咱们家又有何益处？”</p>
宝钗气急而笑：“说来说去，妈妈还不是想着让我攀龙附凤？”</p>
薛姨妈顿时蹙眉恼道：“你若果然攀龙附凤，家中这会子便将你供奉起来，当做了菩萨来拜！你兄长什么情形，嫂子什么情形，若不指望伱，薛家哪里还有出头之日？”</p>
“啊？”</p>
惜春道：“是因着咱们家坏了名声吗？”</p>
到得下晌几个媳妇回返，跑到荣庆堂里自是好一番夸赞。</p>
邢岫烟摇头道：“伯府这几日忙着婚事，伯爷也不耽于口舌，再者宝姐姐今日离府，先前得宝姐姐照拂，再如何我也要相送一场。”</p>
内中人等，迎春避去了玉皇庙，只余下凤姐儿、探春、惜春陪在一旁。待几个媳妇领了赏赐散去了，贾母便叹息道：“俭哥儿是个妥帖的，这大聘果然办的周到。就是不知这请期定在何时？”</p>
李惟俭眨眨眼，拱手笑道：“老师又吵赢了？”</p>
待侍书等退下，赵姨娘凑近说道：“我寻你非是为着你舅舅那几两丧葬银子，你也不用自己个儿贴补，二十两就二十两，回头儿你舅母有意见，尽管来寻我就是了。”</p>
邢岫烟思量了须臾，方才朝着宝钗颔首道：“嗯，多谢姐姐教诲。”</p>
邢岫烟苦笑道：“婚姻大事，父母之命、媒妁之言，我又哪里做得了主？”她家中寒酸，出身比不得众女，早前所想，不过寻一举子为妻，或寻达官显贵为妾罢了。</p>
探春便笑道：“云丫头来时兴高采烈的，走时就算笑不出来，也总要漂漂亮亮的才是。”</p>
“是，以岳大将军之能……此事颇为怪异。”</p>
大观园中种种，邢岫烟都看在眼中，却既不多说什么，也不参与什么。宝姐姐这般际遇，既是被家世拖累，又是因着心思不定，邢岫烟自然要引以为鉴。转身缓步回返，邢岫烟逐渐拿定了心思，果然须得尽力一搏啊。</p>
赵国基家的这才舒展眉头，却人心不足道：“姑娘如今管着家，何必自己个儿掏银子贴补？这丧银莫说是四十两，便是六十两、一百两也是有的。”</p>
李惟俭愕然道：“驱虎吞狼？”</p>
这日李惟俭心潮澎湃，转天便将此事抛诸脑后，一门心思的置办起婚事来。</p>
胡廷远便道：“玉儿那夫君实在太过客套，此番小聘之礼，单是金银珠宝便有五千两，另有水务股子若干，作价怕是逾万两。”</p>
严奉桢笑道：“这才哪儿到哪儿？我不过被你打趣一回，你就等着过几年我再打趣你一番吧。”</p>
李惟俭也不觉羞臊，随着严奉桢往内中行去，说道：“真是一报还一报，当日我还打趣景文兄，如今又轮到景文兄来打趣我了。”</p>
“恭喜复生，贺喜复生，如今也算得偿所愿……抱得美人归啦，哈哈哈！”</p>
李惟俭哭笑不得道：“学生据实以对就是了。”</p>
探春好言安抚了一阵，眼见赵姨娘领着丫鬟寻来，赶忙催促赵国基家的：“舅母知道姨娘脾性，这会子我若与其碰见只怕又要吵嚷起来。”</p>
赵国基不过是王夫人的陪房奴仆，这等事儿自然不劳贾母费心。因是凤姐儿与探春彼此观量一眼，探春便起身道：“老祖宗，我去处置了。”</p>
严希尧道：“那身毒果然富庶？”</p>
说话间起身扯了湘云，将其按在梳妆台前，一個挽发髻，一个涂胭脂，剩下一个指手画脚。</p>
李惟俭思量了下，越琢磨越不对。浩罕汗国什么成色？此前对准贼唯唯诺诺，几次险些灭国。大顺已经将准贼打崩了，浩罕汗国哪里来的胆色纵了那大策凌？</p>
就听严希尧说道：“复生也觉察出不对了？”</p>
探春无奈道：“账册上记得清楚，一个是隔省迁父母之柩，外赏六十两，一个是现买葬地，外赏二十两。我若乱改成例，坏了规矩，你说老祖宗会不会下了我管家的差事？这管家差事一去，你道你那差事还能留得？”</p>
李惟俭面上感激涕零，千恩万谢而去，出得皇城顿时心下雀跃。英夷都能将身毒给占了，换成大顺数万兵马，没理由打不下来。所得金银浮财也就罢了，最紧要的是多了一块硕大的产品倾销地啊！</p>
这下聘分作小聘、大聘，前者为聘金，是要留到女方家中的；后者敲锣打鼓四下张扬，实则过后都要抬回男方家中。因是此时下聘，又以小聘为重。</p>
转头又往严府求援，旋即便被多日不见的二公子打趣了一番。</p>
二月初二，严希尧领衔，李惟俭一行吹吹打打往胡家送去小聘之礼。各色聘礼一应俱全，除此之外另备下水务股子若干，按市价计算大抵万两上下。</p>
赵国基家的眨眨眼，忙道：“是我想差了……只是那张若锦，姑娘定要为你舅舅报仇啊。”</p>
莺儿道：“太太不知，我方才往水房打热水，那柳嫂子只推说水还不曾烧开。不想转头儿入画来了，进去就命粗使丫鬟提了两挑热水去。那柳嫂子往日里没少得姑娘的赏钱，我与其计较，反倒被其夹枪带棒的好一番辱骂，热水更是半点也不肯给！”</p>
宝钗憋闷道：“横竖都是妈妈做主，我如今是劝说不得了，往后便依着妈妈行事便是了。”</p>
这聘礼再如何也不能越过嫁妆去，二者合一，来日须得敲锣打鼓抬去伯府。先前李惟俭只道黛玉嫁妆大抵值三万上下，因是便定了一万五千两左右的聘礼。待听闻胡家又行添妆之举，紧忙又添到了两万两左右。</p>
邢岫烟笑道：“云姐姐比三姐姐还小一些呢，来日说不得是三姐姐先出阁也说不定。”</p>
探春眼见赵姨娘被绊住，紧忙扭身往大观园而去。回得秋爽斋里饮了一盏茶方才松了口气，不想那赵姨娘竟又寻了过来！</p>
探春心下惴惴，蹙眉问道：“姨娘怎么追来了？可是赵国基家的不曾说分明？”</p>
二人略略闲坐，须臾老师严希尧便昂首阔步而来。</p>
宝钗心下一动，她在荣府处处算计，因着宝玉恶了黛玉，因着李惟俭恶了迎春，因着管家之事恶了探春，唯独秉持善心帮了邢岫烟一回，于是此番便只有邢岫烟来送。</p>
紧跟着就听探春道：“前头袭人母亲故去，太太又自己个儿贴补的二十两。你也莫要声张，与姨娘好生说清楚了，万万不能闹起来。回头儿我再私下贴补舅母二十两就是了。”</p>
李惟俭正色道：“老师也知林妹妹情形，所谓夜长梦多，莫不如尽快将林妹妹迎入家门。”</p>
黛玉情知李惟俭不想占胡家便宜，此番是在找补呢，可话却不能这般说。因是说道：“俭四哥自有主张，我却不好多说。”</p>
严希尧摆摆手：“我都不急，你急什么？陈宏谋小肚鸡肠，这等大事怎容老夫插手？且等着吧，料想还是先行自直隶试行，待无误方才推广各地。”</p>
如今赵国基家的掌管着大观园巡视之责，但有丫鬟、婆子偷懒、吃酒、耍牌被其瞧见了，责骂一番不说，转头便禀明探春记录在案，一应处罚降下不说，若屡教不改便会逐出府去。</p>
薛姨妈便道：“明儿再去瞧瞧你姨妈，若并无大碍，咱们下晌就搬走。”</p>
厅中备了酒宴，众人推杯换盏自然好不热闹。待酒宴散去，夜里胡廷远、张宜人寻了黛玉说话。</p>
“……我大顺只消顺应身毒种姓之制，再行羁縻之策，身毒权贵定不会倾力而战。因是大将军所面对者，不过莫卧儿国王数万土兵而已。不过，那英夷视身毒为己物，还须大将军小心应对。”</p>
如今西夷工业革命还在萌芽中，大顺已得先发优势，待过上百年，说不得大顺真个儿就能席卷天下。</p>
转眼十来日，黛玉日夜绣着两身嫁衣与被子，虽身子疲乏，却精神奕奕。期间李惟俭送了晴雯过来帮衬，黛玉却执拗着只肯自己绣了，不肯假手于人。晴雯观量黛玉情形，见其只是略略疲乏，便只得回伯府回话。</p>
只是序年齿，湘云又只比惜春大，只怕来日过门后，大观园中再无今日之景。姊妹等该嫁人的嫁人，也大抵只有红白喜事时方才能匆匆一聚了。</p>
话是这般说，可贾母等谁不知这是托词？不外乎湘云如今待字闺中，贾家坏了名声，忠靖侯府怕湘云再留在园子里也损了清名。</p>
待礼成后旋即被紫鹃、雪雁搀扶下去。</p>
赵姨娘乜斜一眼，与侍书等丫鬟吩咐道：“你们且退下，我与姑娘说些体己话儿。”</p>
宝钗又与同喜道：“你去与柳嫂子好生说了，塞上一吊钱，总要将这两日糊弄过去才是。”</p>
探春自荣庆堂出来便往议事厅而去，结果半道儿便撞见的舅妈赵国基家的。</p>
“随你随你，左右我面皮厚。”说笑间进了内院，旋即被二公子引入了书房。</p>
只是……回想过往种种，那位少年伯爷看自己的目光虽满是赞赏，却并无多少私欲。邢岫烟便有些烦恼，也不知那位少年伯爷是如何作想的。</p>
管事儿的回道：“太太不知，伯府足足送了六十四抬聘礼来，样数瞧着不多，可拿出去只怕比给公主、郡主的聘礼还多呢。”</p>
话音落下，赵国基家的顿时皱起眉头来。</p>
此时天色近午，湘云再是不舍也只得起身。一众姊妹将其送到荣庆堂，湘云拜别了贾母，又去各处长辈那里问候过，方才被送出仪门，随着兄长史穰乘车而去。</p>
湘云顿时哭得梨花带雨，她生性豁朗、娇憨，又不是真傻，哪里不知此一去再无归期？来日再登门，只怕也是当日来，当日便要回返。除非过上几年嫁入伯府，方才好与大观园中姊妹相互往来。</p>
张宜人喜道：“远远便听得动静，复生这回闹得动静可不小。”</p>
邢岫烟笑道：“宝姐姐说笑了，我哪里及得上姐姐？”</p>
“学生只盼着老太妃能长命百岁。”李惟俭胡诌一嘴，旋即说起下聘事宜。</p>
同喜应下，取了一吊钱又往水房去，这回果然打了两挑热水回来。</p>
宝姐姐思量道：“我也知你情形，妹妹父母不是个有主意的，只怕大太太撺掇一番便能改了主意。妹妹如今年岁也够了，总要多为自己考量。须知……愚孝可是要不得啊。”</p>
湘云哭着自荣庆堂出来，打发了丫鬟往怡红院拾掇行礼，自己个儿寻了三春、邢岫烟依依话别。</p>
薛姨妈叹了口气，挪动身形凑过来揽住宝钗道：“我的儿，我何尝不知你心下也不待见宝玉？你父好歹还在官面儿上有些情面，待过些时日我豁出脸面去求肯了，总要为你寻一桩可心的婚事才是。”</p>
过得好半晌，方才听政和帝道：“罢了，你且退下吧。”</p>
胡家大门中开，任凭亲朋故旧过来观看，一时间无不赞李惟俭阔气，转头又赞其行事稳妥。</p>
这个说：“老太太宽心就是，我看胡家上下待林姑娘好似亲女儿一般，屡次添妆加起来怕是有一万五千两了。”</p>
待见过礼，严希尧便笑道：“今日下朝时撞见胡廷远，老夫怎么听说，复生这回可是急不可耐啊？”</p>
“哪里是教诲？不过是些许感悟罢了。”宝钗苦笑着说道：“送君千里终须一别，妹妹留步，我走了。”</p>
凤姐儿这些时日忙着收拢家中权柄，吃味了这些天，这会子也想开了。她再念着俭兄弟，也不可能舍弃了如今的诰命去给他做小，既如此，那又何必管着俭兄弟娶了何人？</p>