就在魏延攻破潼关的同一日。曹操一大早起来召集众人议事。
前番出兵徐州讨伐刘备，没想皇帝在背后搞出个衣带召来，差点动摇了他在许都的根基。幸亏郭嘉等人发现的早，而且处理及时，否则他回来就只能收拾残局了。
朝中要处理董承等一干重臣，自然是要他这个臣相在场才好稳定人心。而且皇帝那里也要施加压力，否则不知他还会搞出什么妖蛾子来，所以曹操只得暂时放弃徐州早早班师。
现在朝中诸事已定，曹操自然再提征讨刘备一事。
程昱道："这刘备窃取徐州，擅杀刺史车胄，屡抗曹公，实在可恨。而且衣带召上也有此人名字，实乃心腹大患，不得不伐。不过曹公别忘了还有一人征北将军田靖也在反贼之列。如今河东已在夏侯将军控制之下，只要明公再派两员宿将，出兵三万，则平阳郡旦日可破。到时携得胜之师再伐徐州，而无河东后顾之忧，岂不更好？"
曹操听罢也不说话，只是望向郭嘉，郭嘉道："河东之患，不过藓芥之疾，徐州刘备，方是腹心之患。所以应先伐徐州。至于河东兵马，多是乌合之众，有夏侯将军在，足以应付。明公可修书一封，许以高官厚禄，招降张燕。则平阳唾手可得。我所虑者，倒是冀州袁绍，若是趁我们进攻徐州的时候，出兵南下，到时候两面受敌，就糟糕了。"
荀彧道："袁绍一向忧柔寡断，此时让他倾河北之兵，与我们绝战，他没有这样的魄力。而且兵马未动粮草先行，袁绍真有大的动作，至少要两三个月的筹备时间。到时候徐州只怕早已易主了。若是只是派出几万人马援助徐州，根本不可能改变战局。所以主公大可放心讨伐徐州。"
曹操听众人都说完了，才道："文若所言正合我意。我前日收到贾文和的来信，说袁绍发密信给徐州刘备，江东孙策，荆州刘表，并南阳张绣，希望众人共同对付曹某。刘表态度，张绣直接拒绝了来使，那孙策只怕也是要做壁上观的。袁绍兵力十倍于我，却要同邀四路兵马，才敢南下。更加说明袁绍懦弱无能，而且没有做好开战准备。所以此时是伐刘备的最佳时机。我意已决，明日起兵。许都之事，就交托给众位了"
程昱道："主公既已定了明日出征，我等都十分支持。只是这许都兵权何人掌握，还是希望主公明确安排。上次处理危机，大公子曹昂的表现不俗，如今整个宫卫和羽林军由五官中郎将负债。许都四门现在都控制在都尉李典将军手里。洛阳的兵权已决从伏完手里转到了太守韩福和都尉李通手里。再有就是河内太守乐进。还有一只就是满宠将军在许都附近的三万屯田兵。这些兵力加起来足有六万之数，若是统一调度，则进可攻，退可守。主公在外，可以无后顾之忧矣。"
曹操听了程昱的话，知道这是在逼自己明确态度，早立储君。自己对这个长子吗，各方面还是能令人满意的，就是和自己不够亲近。不过，程昱的话还是非常有道理的，自己出征在外，确实需要一个名义上的储君来稳定人心和局势。所以曹操道："这样吧，虎符还是放在仲德这里，如果四方有事，仲德可将虎符交给子修，统一调度。不过此子年纪尚轻，行事莽撞，还要文若和仲德在旁出谋划策。至于文事吗，我不在时，一切皆有文若做主。"
商议完了，曹操前去准备出征之事。这次曹操是连面子都不打算给皇帝刘协了，只让手下书吏写了一封折子报知皇帝便了。
皇帝刘协收到曹操的曹操的奏折之后，一拍桌案怒道，"这曹操根本不把孤放在眼里，出兵这么大的事情居然只是告知。那还要我这皇帝何用？"
伏皇后这时却是在旁边，安慰道，"圣上息怒，这曹操的野心也不是一天两天了，我们要做的就是保存实力，徐图大事。如今我父兵权被解，朝中已经没有可以借重的力量，倒是这外援吗得好好想想当如何利用？"
献帝会意道："你是说刘备和田靖？"
伏皇后小声道："我是是说南阳张绣。此人上次明明和我们有约，结果却闷声不响把弘农拱手让给了曹操，这次曹操出兵徐州，我倒要看看他打的什么主意？"
曹操这次出兵徐州，打得是一战成功的主意，所以曹操出兵五万，带上了谋士郭嘉，荀攸，以及在许都的所有主要将领，夏侯惇，曹洪，曹休，于禁，许褚，吕布降将侯成，宋宪，魏续等人。典韦没有随行，是因为曹操起兵前总觉得心中不安，便把典韦留下保护自己的曹昂。
曹操一起兵，刘备那面就收到了消息。如今彭城等外围城池是保不住的，所以刘备命人放弃了防守。张飞屯兵小沛，乃是要地，刘备亲自领兵往援，准备拖住曹操一段时间。留关羽守下邳，同时驰书赵云令其领陈兰，雷薄帅广陵之兵北上支援。刘备又令简雍北上邺城，再次请袁绍出兵。
曹操大军一到，徐州百姓四散，从彭城往小沛一路没有任何抵抗，曹军士气日盛。
这一日到了小沛城下正是晚间，曹军结营自守，以待来日再战。张飞提议，趁夜劫营，可以大败曹军。刘备许知，令张飞领兵三千，各取引火之物，于三更去劫曹操营寨，刘备自领中军在后接应。
张飞领兵从侧翼杀了进去，冲杀一阵正要放火，哪知道伏兵四起。张飞知道中计就要往外突围，哪知道往东有夏侯惇，往西有许褚，往北有于禁，往南有曹仁挡住去路。张飞拼尽全力才从南面杀了出去，可惜身后三千兵马全部失陷于曹营之中。
那面刘备接应张飞也不顺利。听得营中打斗之声起，刘备就知道中计了。他立马领兵攻击曹操营门，希望能分曹军兵力助张飞突围。哪知道等着他的是全副武装的三千虎豹骑。只一个冲锋刘备的中军就被打散了。无奈之下刘备只得撤军。
刘备回城之后大呼后悔，这一战兵马损失了一半，义弟张飞不知所踪。现在固守小沛只怕兵力不足，所以连夜派信使往下邳请救兵。
第二日一早，曹操大军五万兵困小沛，让士兵分成三队轮番攻城。