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谢宛新在晚膳时恶人先告状，把陈暨批的体无完肤，谢怀昌实在听不下去，忍无可忍地插了一句：“阿新，你办这些亏心事，也不怕半夜有鬼敲门。”

宛新横了他一眼：“我办了什么亏心事儿？我这是替澜姐姐试清她未婚夫是个什么货色。澜姐姐我跟你说，你日后嫁给那等人，还不如就和蒋大人好了，我瞧着那人顺眼的很，一看就是做我姐夫来的。”

婉澜失笑，点着她的脑门子道：“你才多大年纪，就整天把婚了情了挂在嘴边，也不怕别人笑话。”

她还不知道宛新顶着她的名号丢了多大的丑，谢怀昌看着长姐言笑晏晏地脸，只觉得心惊肉跳：“宛新今日是存了整人的心思去的……”

婉澜一挑眉，拿筷子指了他一下，嗔怪道：“你！还想把错处往阿新身上推，你昨日怎么不告诉我陈暨也会出席？”

谢怀昌无辜道：“莫非你知道陈暨也在，你便会去了？”

“当然不会，”婉澜道：“可也不会让你带着阿新去败坏我的名声。”

她低头饮了半盏汤，又道：“我却是没想到，他回国后居然在洋行供职，难怪要瞒着父母，这是倘若被陈世伯，不死也要脱他曾皮。”

“听百里说，是从陆军士官学校退学，转行去学的商，”谢怀昌道：“似乎是有意从商了，只是不知道怎么和他家里交代。”

“难怪不想与谢氏结为姻亲，只一个父亲就够难为人了，再加上一个官家岳父，”婉澜笑了笑：“挺有主意的，官家子弟能舍下身段去行商，心思活络，不错。”

宛新蹙着眉看她，嚷嚷道：“澜姐姐，你不会就因为这便瞧上那小子了吧？”

“好啦，大姑娘家家的，一点也不害臊，”婉澜又在她额头戳了一下，转脸问谢怀昌道：“你最近总是出府，是有什么事情吗？”

谢怀昌明显犹豫了一下，半遮半掩道：“参加了一个学术沙龙，每日会有学子登坛开讲，所以……”

婉澜似乎有什么心事，闻言只是淡淡地“嗯”了一声，并没有注意到他的异样：“安妮要回国了，乔治会接替她过来授课，你还是要以出洋为重，不要本末倒置了。”

谢怀昌应了下来，却没往心里去，他正是年轻，对什么都新奇的时候，又乍然接触到了一个闻所未闻的崭新世界，怎么还会呆得住书房？镇江的族学只说之乎者也，可北京的学子们已经谈起了民主实业和社会契约论，谈起了朝廷所颁发的每一道谕旨和每一个政策变化。当他与那些年轻而朝气蓬勃的学子们在一起畅谈国家大事时，总觉得浑身血液似乎都沸腾起来，恨不得立刻入阁拜相，令华夏一夕之间成为最富强的国家。

清廷在九月一日颁布了《宣示预备立宪谕》，在京城引起轩然大波，预备立宪意味着现行的官制即将作废，也就意味着现有的官员团队即将迎来大清洗。太后将筹备新官制的任务交给了袁世凯，这位接班李鸿章的洋务派大臣终于完成了李鸿章也未能完成的任务——他训练了新军、创办了武备学堂、天津巡警，发展了北洋的矿工业，甚至筹划修建了第一条完全由中国人设计建造的京张铁路，为他在学界赢得了广泛的赞誉。

如今他又要主持筹备新官制，掌握更大的权利了，以如今北洋的发展势头来看，这无疑是个英明的决定，人们也已经相信，这位袁大帅或许真的能为垂暮的政府带来崭新气象。

然而总会有人不满意，谢道庸将谢怀昌从简易讲坛前拉下来的时候，谢怀昌正声嘶力竭地发表他的演讲，指责政府此举不过是换汤不换药，皇帝与大臣的名头一日存在，中国人的奴性就一日不会亡，人民就不可能实现真正的平等。

他的讲坛就开在京师大学堂门口的一辆地板车上，围过来听演讲的大多是学堂的学生，这个因维新而开设的学堂，其中的学生从入校伊始便接受新思想，有些人觉得这是大逆不道，却有更多的人暗暗赞同。

谢道庸乘轿路过此地，在嘈杂的噪音中听到了熟悉的嗓音，犹如杜鹃啼血一样用力，说着“民权”，说着“人人生而平等”，甚至说着“王侯将相，宁有种乎”。

他撩开轿窗的帘子看了一眼，只觉得肺都要气炸了，立刻喝停轿夫，挤过去拽着谢怀昌的辫子将他拽了下来，直直拽进了谢府的小祠堂。

乔治今日登门授课，谢道庸两人进府的动静连他们都惊动了，婉澜方一出门，就碰到冯夫人遣来的小丫头，说谢道庸大发雷霆，请婉澜速速往祠堂去一趟。婉澜多打听了两句，得知谢怀昌白日里的丰功伟绩之后，乔治便有眼色地先行告辞。

婉澜压抑着满腔焦灼，客客气气地将他送到了二门口。

“女士，我有一个小小的建议想要赠送给你，”乔治在影壁前停住脚步，唇边挑着笑，眼睛里却殊无暖意：“东方玫瑰应该尽情享受诗歌与鲜花，不要与那复杂肮脏的政治问题搅在一起。”

婉澜怔了一怔，对上他湛蓝的眼睛：“你来中国，难道不是……”