在历史上，中国扇子曾流传日本、欧美等国家，并对这些国家的扇子生产以至宫廷礼仪都产生一定的影响。早在唐代，中国绢扇就传入日本，并在日本宫廷内流行。天禄年间(970～972)，宫廷内的绢扇以紫檀木镶嵌螺钿为柄，中国红罗为扇面，风格华贵。圆融天皇(970～984)还将绢扇作为赏赐功臣的礼物。清代初叶，中国折扇大量出口日本。16世纪初，中国折扇传入欧洲。葡萄牙、西班牙因为缺乏优质纸张，以细嫩的牛犊皮、羊羔皮作为扇面，称为皮折扇；有的还在扇面上洒以香水，称为香皮折扇。同一时期，法国宫廷内流行用中国绢绸和牛犊皮制成的折扇。18世纪，法国大量进口中国的竹扇骨，在巴黎组装、生产折扇，使巴黎成为欧洲制扇手工艺的中心。法国宫廷贵妇们使用的折扇以象牙、珍珠贝壳、玳瑁、椴木等为扇骨，上面镂雕精巧的涡旋纹、玫瑰花等洛可可风格的图案；扇面以羊羔皮、纸、雏鸡皮、中国的绢和纱等制成，饰以彩绘、刺绣、珠绣等，风格秀丽。17世纪末，中国折扇传入英国，使英国折扇生产逐渐兴盛。1709年4月19日，在王后安妮(Anne，1665～1714)的批准下，200多名伦敦折扇匠师成立了同业公会。1747年，伦敦折扇同业公会成员达839名。17和18世纪，折扇已经成为欧洲国家宫廷中订婚、结婚、加冕、欢庆胜利、国王病愈、葬礼、舞会等礼仪的礼物或纪念品。

柄扇起源早，目前发现最早的实物是1982年在湖北江陵马山战国墓出土的短柄竹编扇与楚地出土的春秋、战国时期的羽扇。

柄扇，是以较为固定的扇面，下加一把柄而成。有些为了加固及装饰所需，附以扇托。讲究者，在柄下镶嵌扇头，垂以扇坠。

由于柄扇历史较长，所以种类多，质地杂，良莠差异大。除引风纳凉外，还有表示身份的，如车驾上，仪卫的障扇。

折扇的扇面，最常用的材料为纸，也有用绢和夹纱的。其中纸的扇面占绝大部分。

纸扇面分有色扇面和白色“素面”。除白面外，有色扇面中以金面最讲究也最复杂，最受人欢迎。有泥金，屑金、洒金、冷金、半冷……。其中泥金在中国很早就使用。在唐代开元、天宝时已用“泥金帖子”。泥金的制造，是从金箔做起的，把黄金打成金箔。如《吴县志》中记载，苏州金箔制作，又俗称“红飞金”，每张三寸三分见方。每两黄金能制2319张。并有“大赤”、“佛赤”和“田赤”三种深淡各异的色彩。“大赤”是黄金的本色；“佛赤”则拼人紫铜，颜色显得深赤；“田赤”则内含纹银二成，故略呈淡黄色。制造泥金用的金箔，三者皆有之，故泥金亦有三种花色。

制造泥金的金箔必须打得枯彻，要薄要烂，制造出来的泥金才能细腻。所以泥金，有些人亦称“浑金”。现在有的用特殊方法制造出的代金粉所替代。

根据《芥子园画传》记述，泥金制法，是以手指蘸胶将金箔，粘人碟内，用第二指团团磨搨而成。而苏州《姜思序堂》的制造泥金，改用右手手掌的根部来磨搨，这样工作效能要高一些，效果也好一些。

总之，泥金是将金箔或金粉和胶成泥状，故名“泥金”。用它涂饰在白扇面上，成泥金扇面。

而洒金，屑金，冷金……，和泥金的区别仅是工艺上的不同。它们是先在扇面上施胶，然后将金箔以小片密集状洒上扇面，成雨夹雪洒金面，通称“销金”、“屑金”或“雨金”；也有称“洒金”。如大片分布在扇面上如雪片，称“片金”，也有称“洒金”。如全部布满金，即称“冷金”。有些扇庄将一面是冷金，一面是白面的称之为“半冷”。实际上泥金，冷金，片金，屑金都是金扇面上所常见的几种，都有“大赤”、“佛赤”和“田赤”之别。而在具体的制作工艺上并非如陈述那么简单。各个扇庄，在各个时期，均有自己的拿手特艺，有自己的专门客户、对象，负责选材、定做。在手艺中各有“窍槛”。所以对各种金扇面的称呼也不同，如有“韵松堂拣制全特加重赤泥”、“九华堂宝记监制元赤冷”、“王星记制品杭半赤冷”……

在历史上，大多数著名画家都有专门为自己加工扇面的扇庄，满足自己画扇的需要，才能使自己的画得心应手，随心所欲、游刃有余。明《五杂俎》载：“初以重金装饰其面为贵，近乃并其骨制之极精。”以目前传世及出土的明代扇面，仍以泥金扇面为多。扇面重金，以显华丽富贵，讨文人、士大夫们之喜，更受收藏者之青睐。

除各种金扇面外，还有格景、柿青、上青、湖色、珊瑚等有色素面的扇面，颇受欢迎，惜大多数品种至今已失传。还如《长物志》记载：“其画……又以金银屑饰地面……其所染青绿甚奇，专以空青海绿为之，真奇物也。”

白色素面一直是扇面中的主要产品，有纸、绢、发笺等。其中以纸质为主。产量大，品种多，出现早。从目前所见的传世扇面中，有明早期谢缙的《汀树钓鱼图》等。工艺复杂，有的是用多层宣纸裱成，有3层、4层、5层不等；有的选定上等的宣纸作表层，中间衬纸多用“皮棉”和“连史”。