收到乔明渊的信件，一家人便都聚在一起，等慕绾绾念完了信，乔松岳很是激动：“明渊一切都好，那就很好，你给他回信，告诉他别记挂着家里，我们在家里也一切都好。”

“回信就不必了。”慕绾绾笑道：“等咱们的信件到了洛平府，可能明渊都考完了，说不定已在回来的路上。”

“也是。”

“三弟，你别慌，明渊才学不错，老先生都说他一定能中的。”

其他几人忙宽慰。

这话是真的。

卫轻轩不止一次跟乔松岳说，乔明渊学得不错，要是发挥稳定，一定会榜上有名。

乔松岳宽了心，隔了片刻又道：“等明渊回来正好是秋收时节，咱们回乡下去帮爹娘收一收庄稼，若明渊中了，正好也庆贺一番。”

这事儿就这么定了。

慕绾绾拿到信件还是晚了两天的，那会儿乔明渊已经踏上了乡试的行程。

乡试是在洛平府举行，考三场，每一场考三天。按照规制，每一场都不能离开贡院，这也意味着吃喝拉撒都得在里面解决。当然，贡院也不提供日常用品，因为规矩严格，自然不可能有衙役赚些小钱，里面是什么都没得卖的，全得考生自己准备。

开考前几日，乔明渊就先下山定了客栈，临考前一天从通山书院离开，到客栈里候着。

丁宝林反复提醒他们准备好考试用的物品，千万别漏了什么。

刘秀山在府学读书，他们到了客栈之后，明阳学馆的人全都汇合，他自然过来一起出发。陈秋平带着三个弟子也到了，仍旧是住一家客栈。丁宝林和陈秋平数日不见，但顾不得叙旧，各自叮嘱自己的弟子许多注意事项，忙得不可开交。

等准备好，天晚了，只简单交流了几句就歇下。

次日，鸡鸣刚过，弟子们就起来准备了。

“东西都带好，人到齐了吧？”

丁宝林点了人，便吩咐大家出发。

一行人除了陈秋平和丁宝林，其他人皆是背了很大的考箱，手里还拿了包袱，一个个走在路上跟行军打仗差不多。

只乔明渊轻松一些。

他背了考箱，却没拿包袱，而是手里拖了一个奇怪的箱子，是现代常见的行李箱，不用说，这是慕绾绾早前替他准备好的行囊之一。这玩意装了东西，带起来省力极了，乔明渊十分喜欢，其他人见他装了许多东西，行走却最轻松，心里都很羡慕。

大家神色都很兴奋，兴奋中又带了些紧张，摩拳擦掌的垫着脚张望。

走在路上还没天亮，都是提着灯笼的，遥遥就看到通往贡院的路上星光点点，一团团的灯火在移动，人影幢幢，比起院试并不见少。再往前走一些，灯笼就密集了，开始人挨着人，人挤着人的往前推。丁宝林和陈秋平被挤得东倒西歪，乔明渊一声令下：“护着两位老师。”

其他六人忙变了阵型，将丁宝林和陈秋平围在中间，免受拥挤之苦。

但如此一来，行走就更为艰难，好几次都差点被人群冲散。

贡院在洛平府城东，他们花了大钱住离得近的客栈，走了两炷香时间，贡院已在眼前。

此时，贡院外密密麻麻全是人头，几乎都是前来参加考试的考生，也有送考的家人，以及像丁宝林和陈秋平这样教书育人的夫子，陪着自己学生前来的。人头攒动，贡院里灯火通明，还没走进就听到里面传来一阵阵的训斥声。

别看贡院外全是人，却没人大声喧哗，氛围透着几分压抑。

紧赶慢赶，乔明渊等人运气不错，恰好赶在贡院三声锣鼓响的开门档口。

围在门前的考生们往两面退去，留出一条路来，如此一来，乔明渊等人便能瞧见贡院的场景。贡院外有红黑相间的栅栏，无数穿着红马甲的兵卒在其中走动，手里举着火把，贡院的大门被照得透亮，又有两队人马从贡院里走出，分列四处，贡院的角楼上传来号角声，绵长呜咽般，从里面传到外面，外间等候的人连低声说话都不敢了。

兵卒们低声吼：“肃穆明堂——”

三声之后，兵卒们整肃衣衫，分列兵器，又喊：“有怨报怨，有仇报仇——”

连喊三遍，声音震天的响，立即有胆子小的士子被吓得腿脚发软的坐在了地上。

乔明渊等人都是第一次来贡院的新娃，何曾见过这样的场面，就连胆子最大的林则惜都有些惊疑不定，纷纷抓住了身边人的手。