f周氏的丈夫，杨乾，是江都小地主，家有良田数十亩，店铺十几间，经营丝绸生意。
家里日子过得富足，便谋个吏员做做。
从土木堡之后，因朝中缺银，就放开了吏员的限制，行告纳之法，就是捐官。
但是，到了景泰九年，被严厉停止，并将没有真才实学的吏员，统统清退。
杨乾捐的是县衙算手，就是会计工作。
却因景泰九年的查吏，他考核不合格。
而被贬谪到了养济院。
朝廷又下中旨，将天下孤儿运送入京，在京养大。
他就成了运送员，没有了实质权力，说是吏员，其实干的是杂役的活儿。
他心中愤懑，想走通门路，调回县衙，使了不少银子，就结识了桂怡。
为了讨好桂怡，得到桂怡的赏识，杨乾就让其妻奉茶，桂怡惊艳于周氏的美貌，就帮助了杨乾。
杨乾去仓库做攒典，又入课税局做攒典，不久后又入巡检司做司吏，实现大跨度三级跳。
而杨乾的代价，则是与妻子和离，桂怡纳其妻为妾。
杨乾卖妻求荣，在同僚中也被嗤笑，人皆笑他，不愿与他交往。
他似乎也后悔了，去找桂怡，想用现在的一切换回妻子，结果被桂怡赶出了府。
桂怡奏疏中的养济院瘦马案，就是杨乾揭露的，他想用这个秘密，把妻子换回来。
然而，换来的却是被杀害。
周氏说，杨乾消失了，她使人去找杨乾，巡检司的人说，杨乾病了，她打发人去杨乾家里问，却找不到杨乾了。
杨乾的宅子，换了人住。
杨乾，和她的两个孩子，全都消失了。
她多方打探，才得知，杨乾消失后，家中婆母撒手人寰，两个孩子成了孤儿，被送去京师濡养，而杨乾家中的田地，则被家族瓜分了。
她可以不在乎杨乾，但她关心两个孩子啊。
她去问桂怡，想请桂怡帮忙将两个孩子带回来，却被桂怡毒打，不允许她再问，让她忘了那两个孩子吧。
这般痛苦的日子熬了一年多，她一直打探孩子的下落。
忽然听人议论，似乎桂怡要高升了，打探后才得知，他给皇帝上了封奏疏，奏疏的内容，竟是杨乾曾经说过的那些事。
顿时，让她想到了失踪的杨乾。
每曾孩儿生死未卜，她就如百爪挠心般的痛苦。
为母则刚，她表面装作如常，背地里开始打探消息，得知此奏疏惹皇上震怒，派大理寺和东厂来查。
她一个妾室，住在高墙之中，如何能见到外人呢？
而桂怡处处防范她，不许她见人。
想面见大理寺官员，难如登天。
“只想见到本官，便谋杀朝廷命官，周氏，还不将实话说出来吗？”周瑄看着周氏，目光平静而冷静。
此女长相妖艳，若他年轻十岁，怕是也想将其收入房中，不怪桂怡动心。
但和权势比起来，美色不过附属品罢了，周瑄很有定力。
其夫杨乾，因卖妻而得权柄，事后后悔，应该不是真后悔，而是想和桂怡进一步捆绑，驱使桂怡为其升官。
桂怡因为谋取人妻，被同僚笑话，所以想和杨乾做切割。
杨乾却如赖皮一样，赖着桂怡，而他对瘦马行业如此清楚，显然触动了某些人的利益，所以桂怡就借别人的手，除掉杨乾。
“因为，因为我女儿，可能没有送去京师，而是被卖去了青楼！”周氏叩首哭泣。
桂怡参奏的养济院瘦马案，就是长相漂亮的小孩，都会被截胡，运去青楼，而非送去京师恩养。
“而罪魁祸首，就是桂怡！”
“本地有一教，为悟明教，是扬州本地士绅，为了抵抗外地商旅形成的教派。”
“其实，这就是个坏教，邪派！”
“他们信仰释迦佛，却不做善事，专做恶事！”
“桂怡和他们关系极深，妾身怀疑，杨乾就是被他们杀害，我两个孩子就是被他们给卖了！”
周氏崩溃大哭“求大人，为民妇做主啊！”
周瑄看向荀硕，都没听过这什么悟明教。
如今天下承平，百姓生活蒸蒸日上，寺庙道观遍地都是，信仰之人，香火不断。
“老师，可找黑冰台的人问一问。”荀硕道。
黑冰台，就是巡捕营。
它掌天下香火。
这个悟明教，在黑冰台卷宗里肯定有记录。
周瑄点头，打发人去问。
“周氏，你并没有说，为何要杀害桂怡啊。”周瑄觉得周氏还有隐瞒。
“这些还不够吗？”
周氏诧异地抬起头“那杨乾、桂怡将我视为货物一般来回推送，妾身是良家女，家父也是秀才公，从小知道伦理纲常，如今却要做以色娱人的妾室，难道还不够我杀桂怡而报仇吗？”
“杨乾已死，否则我一定将他千刀万剐！”
“这个禽兽，为了官职，将我迷倒后送给桂怡，又诓骗我要赎我回家，让我空欢喜一场，结果他却失踪了！”
“我和我的骨肉分离之苦，谁能理解？”
“我从妻变妾，为世人所不齿、笑话，我的屈辱，谁能理解？”
“难道我不该杀掉他们吗？”
周氏怒吼。
周瑄这才意识到，妇人也是人，是人就有情绪。
而且，周氏做事周全，谋定而后动，颇具智慧，这样一个妇人，已不能用常理度之。
“谁是你的帮凶？”周瑄又问。
周氏叩首“民妇愿一人做事一人当，民妇愿死，只求大人将我儿女救出，送去京师，由皇上恩养，民妇死而无怨。”
周氏一个人，是杀不死桂怡的。
帮凶就在这院中。
“本官是大理寺寺卿，纵然你杀人有因，但法就是法，法外不容情。”
周瑄缓缓道“周氏，本官能发现桂怡的死因，也能找出伱的同谋。”
周氏紧闭眼眸，不置一词。
这时，荀硕引领着一个黑冰台的番子进来，带着一本卷宗。
上面是香火的销售记录。
对悟明教，有着详细记载。
扬州府富庶，是以宗教极盛，多支教派在此生根发芽。
悟明教就是其中之一。
成员都是本地士绅，在开元寺集会。
周瑄让人把桂怡家中封锁，不允许出入，并未抓捕周氏，也许有那么一点对美人的宽容。
他开始调查悟明教。
“根据周氏所说，桂怡上疏陛下，是悟明教唆使的，很显然，曝光瘦马案，对悟明教有益。”
周瑄先询问了开元寺主持，晚上则住在禅房里“根据调查，信仰悟明教的，多是扬州小地主，或者说是盐商的下游。”
“这些人吃不到贩盐的大利润，心中难免嫉妒。”
“而朝廷清理盐政。”
“受益最大的，就是本地小地主阶级，或者说是盐商的下游供应链，这些人会因为大盐商被抓被杀，而成为新的盐商阶层。”
因为，盐是必须要吃的，而这些下游商贩，掌握着采盐工具，朝廷重分蛋糕，自然先肥了他们。
周瑄喃喃自语“这些人是既得利益集团，重理盐政，他们最受益，为何从中使坏呢？”
“桂怡来扬州不到两年，竟和本地小地主打成一片。”
“而桂怡的死，却揭开这样一层秘密，将隐藏的既得利益者，推到前台。”
“这里面透着诡异呀！处处相悖，都是反着的，奇怪，甚是奇怪。”
他看向荀硕“石翎，你怎么看？”
“老师，您可曾记得，那周氏是盐商送给桂怡的。”
荀硕道“可在周氏嘴里，她是良家妻，是杨乾卖妻求荣，所以送到桂怡府中的。”
“而杨乾已经死了，其中真实情况如何，咱们已经不得而知了。”
“甚至，周氏身份的真假，我们也不知道。”
“若顺着老师的思维去想。”
“桂怡案，背后是盐商借周氏之手，告诉我们，这些小地主也不是什么好东西。”
是啊，周氏的供词，有很多漏洞。
她若只为儿女，为何非要杀掉桂怡呢？
此人的身份，还很值得怀疑，像她这种貌美如花的妇人，却嫁给杨乾这样一个小地主，不觉得很奇怪吗？
而且，周氏做事太顺了，这世间哪有这么巧的事情？你一个妾室，想打探什么就打探什么，想干什么就干什么，不觉得诡异吗？
周氏在恰到好处的时候，揭开桂怡案。
用桂怡的死，来告诉周瑄，皇帝强行洗牌，重分蛋糕，并不公平，这不是为盐商阶层鸣冤吗？
想调查清楚很容易，但周瑄不是调查此案而来的。
“悟明教。”
周瑄缓缓道“这里面藏着猫腻儿啊，周氏希望咱们查这悟明教。”
“老师，咱们被人牵着鼻子走，咱们看到的，极有可能是他们让咱们看到的，这是您教过我的道理。”
“石翎，你想的没错，但从咱们来到扬州，调查此案，就必须由着他们牵鼻子走了。”
周瑄颇为无奈，因为皇帝要一个真相。
一个皇帝需要的真相。
皇帝做事，善用暴力，用暴力摧毁原盐政的一切，不惜令天下百姓几个月缺盐，如此惨重的代价。
他喜欢用暴力的手段，对社会进行强制再分配。
结果，惹得各阶级反对。
宰割大盐商，肥了小盐商，灶户、盐丁也愁白了头发。
一场食盐革命，却让各阶层得不到好处，也说不出是好是坏。
不消二十年，小盐商就会形成新的巨龙，难道皇帝还能再杀一遍吗？这不是治本之道啊。
奈何皇帝就是这般性格，他处政向来如此，大开大合，纵横捭阖。
而这一切的反噬，则由底层灶户、盐丁，乃至天下百姓来共同承担。
皇权太盛，朝中人臣不敢劝，民间报纸不敢登，只有陛下自己，觉得自己在做正确的事情。
所以，养济院瘦马案，皇帝要的不是真相。
周瑄从出京那一刻起，就知道，真相不重要，分配最重要，这场分蛋糕的饕餮盛宴，持刀的人是皇帝，怎么分是皇帝决定的，只要分配做得好，盐政新政也算是好的。
“盐商里有高人啊！”
周瑄苦笑“看透了陛下的棋路，用桂怡案，揭开陛下分配不公，让陛下重新分配。”
桂怡案，已经从一起凶杀案，变成了一道政治案。
政治案，是没有对错的，只有利益。
“老师，这些事怕是不要牵连太深才好。”荀硕只想查案。
“你我皆在朝堂里，如何不能牵连？”
周瑄苦笑“京师党争炽烈，你我离开京师，来到扬州，就要充当陛下的眼睛、持刀的手，没有其他选择的。”
“那此案该如何查？”荀硕无奈。
“顺着悟明教查下去吧。”
夜里，周瑄将查案笔录写成日记，并分析案情之后，才睡去。
南京，乾清宫。
王诚趴伏在地上。
“堂堂王总兵，怎么能跪在朕面前呢！”
“朕没有你，早就被倭郡王夺走皇位了，你是朕的恩人啊。”
“你不过吃点空饷、喝点兵血、任用几个亲戚、不经军机处就随意提拔亲信，不过犯了这点小错，朕应该惩罚你吗？敢惩罚你吗？”
朱祁钰阴阳怪气。
王诚吓惨了，不停磕头“若无皇爷，奴婢连路边的野狗都不如，哪来的什么恩人啊？”
“皇爷让奴婢生或死，只是一句话的事情，让奴婢富贵，奴婢就富贵，让奴婢贫穷，奴婢就贫穷！”
“奴婢追随您二十多年了，您的圣旨在奴婢眼里就是天啊。”
“您严令不许喝兵血吃空饷，奴婢哪里敢犯啊？这些都是污蔑之词，污蔑奴婢呀！”
朱祁钰盯着王诚。
这个最忠心的老仆，放出去四年，已经变质了。
忠心与否，尚未可知，但他贪恋权柄，以权谋私，甚至开始窃取皇权，损公肥私。
处置他容易。
但要考虑处置他的严重后果，这宫中的人，对他还算忠心，盖因他对宫人优容，赐其富贵。
倘若他处置了王诚，那么这些宫人会不会离心离德？
觉得跟这样一个皇帝卖命，过着朝不保夕的日子，心中不开心，会被人唆使而弑君呢？
朱祁钰已经得罪了天下各阶层的人啊，若再得罪宫人，说不定是谁，会进入大殿勒死他。
他看似皇权炽热，其实如履薄冰，稍有不慎，就会横死当场。
归根结底，他做事激烈，对社会改变太大了，太急太猛，导致天下各阶层都被得罪了，甚至得利的阶层都怨恨皇帝。
皇帝的处境并不是很好啊。
朱祁钰动动手指。
几个太监，抬进来几个轿子，里面全是奏疏。
“看看，都是弹劾你的！”
“你在安徽，究竟做了多少祸国殃民的事啊？”
“整个都察院、监察司，甚至军吏司的官员每天都在弹劾你！”
“每天都有！”
“你王诚要干什么啊？”
朱祁钰随手拿起一本奏疏“看看，这是军吏司弹劾你的，安徽军上下，皆是你王诚私军，赏罚由心……军官扰民，不罚反赏，因送礼给你长姊，便无事矣。”
“这是都察院弹劾你的，说你王诚驱使良人为奴，为你建造豪宅，并窃用王府木材。”
“看看，这是监察司弹劾你的，说你王诚在军中卖官，军官不是凭战功而上，而是靠财力多寡。”
啪！
朱祁钰狠狠将奏章摔在他的脸上“这只是南京的弹劾奏疏！北京呢？你知不知道，朕每天收到多少！”
“每天几十道，两年来积压下来的奏疏，一百个轿子都装不下！”
“朕都不敢看！”
“奴婢有罪，奴婢有罪！”王诚磕头。
“你个狗东西！”
“仗着朕的势，在外面胡作非为！”
“鞭来！”
朱祁钰爆吼，冯孝将鞭子递过来。
他狠狠一鞭子抽在王诚的身上，皮开肉绽，王诚闷哼一声。
啪！
“你不过王府老奴，乃皇考分给朕的奴仆，你为朕效忠，还敢邀赏吗？应该吗？”
“若无皇考，你是什么？若无朕，你是什么？”
“夺门之时，你确实立下战功！为朕挡箭，你是有功！”
“可朕对你如何？”
“你要的、你不要的朕都给你了！”
“还想如何？”
啪！
“对外宣扬你之战功，是离间皇亲吗？逼朕杀死倭郡王吗？让朕做那不忠不义的弑兄混蛋吗？”
朱祁钰又一鞭子落下“你个狗东西！”
“你的富贵，是朕赐给你的！”
“没有朕，你连路边的野狗都不如！”
啪！
朱祁钰又一鞭子落下“朕让你掌军，是怎么跟你说的？”
“是让安徽军变成你王诚的私军吗？”
“你要干什么！”
“你个太监，难道还要篡位登基吗？”
“啊！”
朱祁钰暴怒，鞭子如雨点般落下。
王诚不敢叫，只是趴伏在地上，后背已经完全被打烂了，鲜血流出。
“朕不让喝兵血，不让吃空饷！”
“天下各军，无人敢违抗朕的圣旨，唯独你，仗着是朕的贴身太监，就在外面胡作非为！你真缺那几两银子吗？你缺跟朕要，朕给你啊！”
“军中赏罚，皆由五军都督府来判定，再由军吏司核定，方能由军机处盖印！”
“可你呢？仗着是朕的私奴，私自赏罚，买官卖官！”
“你这是掌军啊，还是赚钱啊！”
“好好的安徽军，高达十万人，被你搞得乌烟瘴气！”
“朕能指望你什么？”
“指望你把军队搞坏了吗？把天下搞烂吗？”
朱祁钰使劲抽打他，而王诚从跪伏的姿势，变得趴在地上，人已经奄奄一息了。
“皇爷，王公公要不行了，求、求您别打了。”冯孝哭求。
朱祁钰停下鞭子，眸中厉芒闪烁。
若这个时候处死王诚，自然能震慑天下诸人，让天下人看到皇帝的公正，连贴身太监都能打死。
能让那些屈死的冤魂，得以昭雪。
让公正，出现在大明。
然而。
他虽是皇帝，但也是人啊，宫中府中，哪里不是人情聚集之地啊？
他今天处死王诚，得不到什么公正，只会让所有宫人和他离心离德，只会让人耻笑，皇帝连家奴都保不住。
这世界，从古至今，哪有什么公平可言啊！
朱祁钰恨恨将鞭子掷在地上“该死的老狗，怎么如此不经打？”
“来人，宣太医给他诊治，别让他死了，等他养好了伤，朕再打他！”
然后，他悻悻坐在御座上。
乾清宫侍奉的宫人，提着的心也放下来。
皇帝果然是念旧情的，别看这几鞭子打得凶，但挨得也值，所有罪过也随着这些鞭子，烟消云散了。
若落在朝堂大臣手里，王诚只会被诛杀的。
朱祁钰苦笑，身在局中，就身不由己。
以王诚之罪，处死是最好的结果。
可他要保着，还得和大臣扯皮，给大臣些利益，而安徽军中的所有受害者，都要平复。
打死一个，大快人心，此事就轻轻过去了，后续麻烦不用解决了，因为罪魁祸首死了。
可不打死，就得把所有手尾收拾干净，该赔偿赔偿，该贬谪贬谪，皇帝还得挨骂。
前者得不到任何实惠，却大快人心。
后者得了实惠，皇帝却被骂。
人心，是永远都抓不住的东西，用舆论得权的人，早晚会死在舆论之上。
“把王三王四带进来。”
很快，两个瑟瑟发抖的汉子进来，看见王诚躺在地上，由太医诊治，像是死了，心中更加惊惧。
“朕听说，你二人要过继给王诚？”
王四胆子比王三大，小声道“回皇爷，奴婢长得像爷爷，爷爷和奴婢亲昵，所以想过继我们。”
朱祁钰冷笑“所以，你们就仗着王诚的事，在安徽胡作非为？”
“皇爷饶命啊，皇爷饶命啊！”两个人吓得屁滚尿流。
“听你俩的意思……”
朱祁钰开口，王三王四还在求饶，宫中太监用戒尺，使劲抽他的后脑勺，两个人惨叫。