长崎隶属于日本西南四强藩之一的萨摩藩，位于日本的西端，与上海相隔仅八百公里。自古以来，长崎沟通中国与日本，也是日本对外联系的重要窗口。

德川幕府时期，日本与满清一样实施闭关锁国政策，但开放长崎对外通商。长崎的地位与中国广州类似，当地人也自豪地称长崎乃“日本的广州”。

黑船事件后，日本扩大对外开放，长崎成为日本商港，聚集了很多外国侨民。

这天正是1857年1月1日，按照西历正是元旦。中华帝国同样采用西历，按惯例，元旦这天都会放一天假。

华商得地利之便，在长崎势力最大。这天，华商邀请了在长崎的英国、法国、美国等国商人，组织了一场别开生面的酒会，以联络感情。

酒会之后，一群外侨意犹未尽，到长崎有名的居酒屋内饮酒，招徕艺伎助兴。艺伎见财眼开，争着要服务外侨。

几个萨摩武士正在隔壁吃酒，听到外商喧闹，不禁大为恼火。商女不知亡国恨，艺伎唯利是图，宁愿服务外侨也不愿服务武士，更令武士们蒙羞。

有个喝上头的武士，喝来居酒屋老板，嚷道：“川桑，把椿十二娘和她的姐妹都喊过来。”

椿十二娘是居酒屋里的头牌，姿色最漂亮，为人最机灵。为了赢得客人的青睐，她甚至学会了几句英语、中国官话。

老板不愿得罪武士，说道：“大人，椿十二娘被几个外国人叫走了，实在走不开。”

武士大怒，骂道：“婊子！宁愿伺候夷人，也不来伺候我们。夷人付了椿十二娘多少钱，让她如此死心踏地。”

老板心里有些鄙夷这群武士。萨摩藩武士俸禄微薄，日渐贫困，根本就无力跟外国人争夺艺伎。萨摩藩士地贫瘠，之所以能够成为西南强藩，是因为控制了琉球，从琉球海上贸易中剥削了大量钱财。

琉球成为中华帝国藩属国后，萨摩藩失去财源，财政境况大不如前。尤其是低级武士，穷得养活不起一家人，必须从事副业，获得额外的收入。

老板脸上依然挂着笑容，却不无讽刺地说道：“大人，外国人给的钱多，又都是现钱。您要是椿十二娘，你跟外国人，还是……”

老板话也没说完，武士已经腾地跳了起来。武士贫困，却很骄傲，也喜欢花天酒地。这群武士已在居酒屋里欠了不少钱，还在外面欠下了高利贷。

一名为首的武士，脸色铁青，却异常冷静地踞坐在蒲席上。他解下佩刀，说道：

“我这把武士刀，是先祖一直传下来的，曾在关原大战中斩过三枚敌人的首级。一到晚上，夜风就会拂响武士刀，发出嗖嗖的剑鸣。

“川桑，请你收下这把武士刀，拿去当一些钱，把椿十二娘和她的姐妹请过来，为我们兄弟几个助兴。”

老板认了出来，这位武士名叫西乡从道，是西乡隆盛的弟弟。西乡隆盛是藩主岛津齐彬面前的红人，西乡从道听从哥哥的命令，刻苦学习海军。

他在外国汽轮上实习过，受到过藩主的表彰，英俊潇洒，前途无量，在长崎城里很有名。

武士刀是武士的身份象征，被认为是“武士之魂”。武士必须随身携带武士刀，决不能轻易将其典当、质押。

西乡从道为了争夺艺伎，竟然要典当自己的祖传宝刀，简直匪夷所思。