趁着夜色，曾国荃绕到田家镇上游，避开革命军海军战船的封锁，渡江回到长江南岸。

楚军投降后，革命军南洋舰队腾出手来，在田家镇一带巡游，封锁长江，防止湘军渡江。湘军只能等到天黑，才敢乘坐小船渡江，在两岸间传递消息。

历来军队守卫半壁山、田家镇，必须借助水师，靠水师沟通两岸守军。只有这样，半壁山、田家镇才称之为天险。否则，两岸守军呼应不灵，如同一条断掉的扁担，根本就担不起守卫天险的重则。

已是四更天，曾国荃乘坐小船，在长江南岸一个名叫老渡口的地方登陆。此地扼守吉字营后路，位于半壁山西侧五里外，有三营湘军在此防守。

老渡口有一条不大的河流，人马可以徒涉。正是凌晨时分，夜色晦暗，河东岸却聚集了不少人员，举着火把，似乎正在议论什么。

曾国荃心下起疑，担心是革命军在老渡口登陆，要抄袭吉字营的后路。但放眼长江，并未看到革命军的战船。他久经战阵，临危不乱，派了两名得力的亲兵过去探听情况。

原来是吉字营自己人，有四五十个士卒。他们深夜聚会，自然没什么好事，而是在密谋逃跑。

有个领头的说：“我查探清楚了，咱们的营官罗长官，今夜不在营里，也不在船上。我看，十有是投降粤匪了。”

另一个士兵附和道：“罗长官是水师统领。粤匪的铁甲舰纵横长江，任谁见了都害怕。罗长官手底下原本还有一艘汽轮，根本就不敢用，直接送给了曾大帅。”

士兵口中的罗长官，指的是罗逢元，是吉字营水师名将。此人作战非常勇猛，吉字营行军打仗，罗逢元常常充作吉字营的水路先锋。

吉字营是曾国藩嫡系中的嫡系，各方面都受到湘军大营的照顾。它虽然成立得晚，却后来居上，成为湘军精锐。

曾国藩为扶植曾国荃，从湘军各部调来猛将、谋士，又在后勤、饷粮、军械等各个方面优待吉字营。是故，吉字营与其他湘军不同，并非纯粹的陆军部队，有装备阿姆斯特朗重炮的炮队，还有自己的水师营。

罗逢元便是吉字营的水师主帅，官居水师参将。水师机动性更强，活动区域更广，对战场形势的掌握也更为精准。罗逢元料定吉字营必败，趁曾国荃渡江之际，也带上亲信逃离半壁山，向革命军投诚。

此刻正在聚集议事的士卒，就是罗逢元的部下、吉字营水营官兵。听说罗逢元逃跑，大家也都大胆了许多，说话也更无顾忌：

“我有个亲戚在杨大帅的水师，听说武穴水战，打得极为惨烈。粤匪以少胜多，我军水师几乎被全歼，绝大多数战船都被焚毁，就连固若金汤的武穴炮台，都被粤匪轰得坍塌大半。”

“修这个炮台，据说花了二十万两银子。再加上购买的阿姆斯特朗炮，非三十万银子不可。早知道炮台不顶用，把钱拿出来分给大家多好！”

“你们有没有发现，罗参将的亲信都不在营里。如果罗参将要跑，一定会带上亲信。现在亲信都不在营里，不是跟着罗参将跑了，又是去哪了”

“老罗真不够义气，自己要走，也不带上我们。”

“就是。既然他能走，咱们为什么不能走”

……

湘军士卒越说越激动，恨不得立即逃命。只是，人一多，就容易意见不一。这时候，有人说起了丧气话：