4月20日，杨烜御驾亲征，率领近卫师、海军南洋舰队、海军陆战队各一部，共计约三千人，沿水路向上海进军。

22日上午，船队抵达江阴。

江阴古称暨阳，地处长江之尾、东海之头，是长江下游咽喉，历代为江防要塞。她是长江南北的重要交通枢纽，也是江海联运的天然良港。

黄山在江阴城北扼临长江，长江江面在此收紧，往东又逐渐放宽。近代长江下游江防，往往以上海吴淞口、江阴黄山、镇江焦山三处最为紧要。

革命军先锋到达江阴时，遭到清军拦击。他们一靠黄山炮台，二靠红单船武装，试图螳臂当车。

此时，革命军陆军已经基本占领东南沿海，海军也在宁波、温州、嘉兴、镇江等地建立了补给站。海军主力战舰虽然不多，却在东南沿海、长江下游来去自如。

清军水师损失惨重，惟有红单船武装尚可一战。

红单船由海船改装而成，船上水手、舵手多为父子兄弟。故战斗时，一船水手配合熟练，遇敌则合力向前，无推诿溃散之虞，可以同生共死，具备一定的战斗力。

至于船上的军官多为绿营水师军官，炮手多为绿营水师炮手。换句话说，红单船上的骨干都是正规军，因而颇受清廷的信任，相当于半个“绿营”。

（历史上，清军凭借红单船封锁长江江面，为湘军剿灭太平军立下了汗马功劳。但曾国藩担任两江总督后，厚此薄彼，优待湘军水师，歧视并逐渐解散了红单船武装。）

（红单船武装与湘军离心离德，曾与太平军暗通款曲，把武器、粮食走私给太平军。）

在革命军出师福建以前，红单船武装遍及福建、浙江、江苏等外海海面，颇受清廷倚重。

革命军出师福建以来，南洋舰队凭借坚船利炮，猛烈打击红单船武装。

红单船武装损失惨重，只剩下两支船队还算完整，首领分别是吴全美和陈国泰。这两人都是广东人。

红单船都是广东籍商船，船上的水手都是广东人。革命军从两广起家，政府军队高层里有很多广东人。情报局亦早早派出了特工，把红单船武装渗透得千疮百孔。

向荣生前江南大营统帅时，为方便控制红单船武装，曾派叶常春、李德麟担任吴全美、陈国泰手下的副将。

叶常春、李德麟都是江南水师的武官，属于向荣嫡系。吴全美和陈国泰名义上都是广东水师的总兵，尽管清朝广东水师早已不复存在。

久而久之，他们之间便产生了矛盾。尤其是吴全美和叶常春，意见常常相左，私下互相攻讦。这就为情报局特工重返红单船武装，提供了许多方便。

当杨烜率军逼近江阴时，红单船武装内部已经有了分歧。吴全美和陈国泰是广东人，主张避敌锋芒，把红单船撤至吴淞口之外，与上海洋枪队并肩作战。

这自然是异想天开的想法。吴全美和陈国泰深知广东老乡们不想打仗，表面主张避敌锋芒，实则打算趁机投降。