日本控制琉球，靠的是萨摩藩设在琉球的“在番奉行”制度。

萨摩藩的藩主为岛津氏。97年，岛津忠久被镰仓幕府将军源赖朝任命为萨摩、大隅、日向的守护官。自此之后，岛津家族一直统治着九州岛南部。

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这片地方位于日本列岛的西南边疆，又是火山地带，土地贫瘠，百姓贫困。

但岛津家族历来不乏雄主。日本战国时期，萨摩藩积极向九州岛中北部扩张，吞并了许多小国。

丰臣秀吉统一日本后，出兵征服萨摩藩，把萨摩藩的属地从九国削减为两国。

在关原合战中，萨摩藩再次站错队，站到了德川家康的对立面。但此战中，岛津氏武力值极高，以500人突破东军几万人，顺带干掉了井伊直政和松平忠吉，在德川家康心中留下了心理阴影。

从此之后，萨摩藩成为德川幕府的“外样大名”，受到幕府的猜忌和防范。

日本的大名，共分为三种，即亲藩大名、谱代大名、外样大名。

亲藩大名，主要是德川家康的亲属同族，封地在近畿一带，待遇优渥。

谱代大名，主要是早年追随德川家康的忠心家臣，包括关原合原前投顺德川家康的大名。

外样大名，主要是早年与德川家康平起平坐，在关原合战后被迫投降的大名。

外样大名封地多在边疆贫瘠之地，不能担任幕府要职，还要实行“交替居住”制度。全国各地的外样大名，一半住在封地，一半住在幕府所在地江户（今之东京），每年四月轮换。

外样大名的妻子、儿子必须常住江户，形同人质。“交替居住”产生的费用，人质居住在江户的费用，全部由外样大名承担。

因此，这是一项非常巧妙的制度，既能削弱外样大名的财力，又能提高大名子嗣对江户幕府的认同感。

萨摩藩藩主多为雄主，也多为好大喜功、铺陈奢侈之人。封地被削减后，萨摩藩无力供养庞大的武士队伍，也无法维持体面的大名生活，便转而南下侵略琉球。

609年，萨摩藩正式出兵琉球，迅速占领琉球全境。一开始，萨摩藩试图直接统治琉球，在琉球设置“代官所”、“大奉行所”等机构，测量耕地。629年，又实行“在番奉行”制度。

所谓“在番奉行”，是指萨摩藩主派遣家臣常驻琉球王国各主要附属岛屿，直接掌管各地的行政。这样一来，琉球就完全成为萨摩藩的附属国了。

德川幕府亦支持萨摩藩的行动。因为萨摩藩勒令琉球国王“上江户”，按照中国属国参拜中国的模式，要求琉球国王参拜中国。

为欺骗民众，德川幕府还让琉球使节穿着明朝衣冠，演奏明朝礼乐，声称是中国向日本朝贡。（清代明后，改令琉球使节穿着清朝衣冠。）

德川幕府此举，公开向中国表明，日本在外交上与中国的地位平等。让琉球使节身着明朝衣冠到江户朝贡，更有羞辱中国之意。

幕府试图模仿中国创建“华夷秩序”，建立以日本为中心的新的东亚秩序。此时中国正是明王朝后期，国力衰弱，无力压制日本这种分庭抗争的态度。

诡异的是，在萨摩藩的统治下，琉球仍向明朝称臣，定期向明朝进贡。以日本人的尿性，为什么不禁止琉球向明朝进贡呢