肃顺的跋扈，是这两年才有的事。他主张重用汉人，举荐了曾国藩、胡林翼、江忠源等一批湘军大佬，使太平军在两湖战场上接连失利。

湘军有功，肃顺脸上也很光荣，咸丰对他信任更专，超擢他为御前大臣。清史有言，“御前大臣，体制最尊，国语谓之‘戈什昂邦’。非王公负重望者，罕能任此”。

肃顺虽然跋扈，却“极喜延揽人才，邸中客常满”，尤其重视汉族人才。郭嵩焘、王闿运、高心夔、吴汝纶等汉族名士，也都进入肃顺的幕府，使他的声望更加提高。

为了筹措军费，肃顺甚至说动咸丰，扣减各地督抚大员、京营八旗的饷粮。此事闹得沸沸扬扬，咸丰却最终批准了肃顺的建议。

所以，后人常有评论，说肃顺是清朝实际地位最接近宰相的大臣。

瑞麟官运再好，也不是肃顺的对手。而肃顺最看不起的，就是瑞麟这种起居豪奢、庸碌无能的满族大员。

徐师爷听瑞麟的语气，便猜知瑞麟走不通肃顺的门路，便试探着问道：“大帅的意思是，大帅不能进京陛见，是因为肃顺从中作梗”

瑞麟是旗下大爷，敢称呼肃顺为肃六。徐师爷还不敢如此放肆，故对肃顺直呼其名。

瑞麟想了想，说道：“前面咱们采办了不少珍宝，托太监送给了兰贵人。兰贵人正在咸丰面前得宠，有她吉言，咸丰无不听从。

“如今事情黄了，还挨了个‘降三级留任’的处分。除了肃顺，谁还会如此狠心我倒不恨这个，恨的是他收钱不办事，还让我难堪。”

一向都是春风拂面，从不愿轻易动气的瑞麟，此刻却对肃顺恨得咬牙切齿。

徐师爷不知该怎么安慰他，只好说道：“肃顺行事乖戾，朝中树敌甚多，飞扬跋扈，日后恐怕难以善终。大帅与他保持距离，不失为明哲保身之道。”

这话照顾了瑞麟的面子，让他气消了不少。他思索片刻，叹道：“国家本就内忧外患，现在又是后宫干政，又是权臣擅权，亲王不振，皇上身体羸弱，真不是个好兆头！”

瑞麟所说，每一条都有实证，并非捕风捉影。

“后宫干政”，指的是兰贵人。兰贵人精明干练，见识非凡，咸丰常常让她代批奏折。

“权臣擅权”，自然指的是肃顺。肃顺与胞兄端华、和硕怡亲王载垣等满人，包括匡源、杜翰等汉人，结成死党，把持朝政。

载垣是铁帽子王，杜翰是帝师杜受田的儿子。肃顺的势力，就连首席军机大臣祁寯藻、军机大臣彭蕴章都对其忌惮三分。

“亲王不振”，指的是恭亲王奕。恭王与咸丰并非一母，却由皇太后一起养大。但他们年轻时争夺帝位，彼此猜忌。去年，咸丰感慨时局艰难，特旨让恭王进入军机。

恭王极富才干，在军机大臣任上屡有创议，很得人心。咸丰疑心四起，借口他礼仪不周，把他逐出了军机。

“皇上身体羸弱”，指的是咸丰沉溺酒色，身体每况愈下。他大婚数年，至今没有子嗣，鸦片瘾也逐渐严重。为了掩人耳目，咸丰甚至为鸦片取了个好听的名字：“福寿膏”。

这种种迹象，说严重一点，就是亡国之兆了。

联想起国家内忧外患，长毛肆虐江南，革命军纵横岭南，瑞麟的心情更加沉重。

第二件事，则是关于闽浙的军事。

廷寄中明言，浙江有巡抚黄宗汉主持大局，政局相对稳定，团练也办得有声有色。倒是福建这边，局势颇不稳定。红钱会林万青起义刚刚消沉下来，广东的革命军又在虎视眈眈。

最近，有言官上奏朝廷，说美国兵舰靠泊福建台湾府，有夷兵上岸测量地形，为何福建方面没有奏报为此，廷寄要求瑞麟派员前往台湾调查，不得敷衍隐瞒。

又有言官上书，说革命军正在积极备战，随时可能谋划福建。福建形势到底如何，瑞麟作何打算，军事上有何部署，着令瑞麟据实回奏。