下午时分。
南宁府城外某处茶馆。
一个商人打扮的中年人,背后接着一个随从,前来茶馆吃茶。
南宁的气温比北方温暖。虽是3月下旬,却宛如初夏。这两人身上还穿着棉衣,走得满脸是汗,格外引人注目。店里坐着许多前来吃茶的客人,纷纷好奇地看着他们。
茶馆掌柜已经报名参加镇上的民兵营,算是民兵里的积极分子。眼看店里来了两个陌生人,他不禁心生警惕,便迎了上去,笑道:
“两位客官是要喝茶,还是吃碗米粉?若要投宿,咱这也有几间干净的客房。”
这家茶馆虽然名为茶馆,其实还提供简单的饮食、住宿。旧时的茶馆,还是某种意义上的公共场所,人们常聚在茶馆谈论新闻、撮合生意。
那位商人文质彬彬,朝老板浅浅作了一揖,说道:“掌柜的,请为我们准备一间客房,待会儿再下两碗米粉,加辣。”
掌柜从小在茶馆长大,从父亲手里继承了这家茶馆,见惯南来北往的客人。他见这位商人相貌不俗,说话客气,便留了十二分的心眼,亲自带商人主仆到客房。
一边走,掌柜一边问道:“这位客官,听您的口音,像是北边来的。可是两湖人士?”
那商人生出一丝警觉,随即坦然说道:“掌柜好眼力。实不相瞒,敝人乃是湖南永州人,姓张名铨。听说黑旗军主张为民谋利,大兴洋务,特地过来瞧一瞧。”
湖南永州与广西桂林相邻。
近一年来,黑旗军攻城略地,军政府治下文教昌盛,很多商人、读书人慕名而来。
这其中,以广东人最多。因广州长期开埠,广东人相对较为开明。而黑旗军、军政府大员里亦有很多广东人。
其次就是广西人,特别是浔州府、郁林州、梧州府的人,离南宁较近,有地利之便。
至于湖南人,目前还比较少见。
茶馆掌柜试探着问道:“张老板,幸会幸会。不知您千里迢迢过来,准备做点什么生意?说不定,我也能帮您出出主意。”
黑旗军仍在与清军交战,双方彼此对立,互相封锁。张铨从敌战区过来,虽打扮成了商人,说话办事颇像一个读书人,难免要引起茶馆掌柜的警觉。
张铨的随从向主人使个眼色,似乎在恳求他谨慎答话。但张铨只是微微一笑,说道:
“不敢隐瞒掌柜的,张某此次来南宁,并非是为了做生意,而是听说南宁建了一所大学堂,对外教授西洋科学。
“张某虽然僻居湖南,却素来嗜好西学,便想到大学堂亲眼瞧一瞧,看能否进去学习几门西学课程。”
茶馆老板早就看出来了,张铨一身书卷气。听他这样解释,茶馆老板恍然大悟。和当时老百姓一样,茶馆老板对读书人有一种天然的尊敬。
他顿时放松了戒备,说道:
“张先生,您来南宁可真是来对地方了。大元帅在南宁兴建了两所大学,一所叫暨南大学堂,讲授各种西学;一所叫陆军学堂,只招收黑旗军陆军官兵。
“另外,八尺寨还有一所水师学堂,现在已经改名叫海军学堂了,只招收黑旗军海军官兵。再就是新宁州,还有一所实业学堂,教授各种实用技术……”
张铨看得出来,茶馆老板对军政府极为满意,自豪感溢于言表。
他自己是湖南人,亲眼目睹满清统治之残暴、百姓之孤苦、官民矛盾之尖锐。再看军政府治下,政通人和,百姓安居乐业,与满清治下形成鲜明的对比。
张铨这才明白过来,自己这次来南宁赌对了。假以时日,军政府必能推翻满清。他涉世未深,一身书生气,这时才想起来请教茶馆老板的台甫。