那老妪啧啧有声，引得薛振鍔进得堂屋。待其落座，那书生才施施然赶将过来。

那老妪说道：“这是老妇外侄，借宿老妇家中读书，待来年府试一过便是举人老爷哩。”

“原来如此，失敬失敬。”薛振鍔见那书生不善言辞，便好奇道：“善信家中只一人？”

那老妪却道：“老妇家中自有丈夫幼子，外子领了衙门打更的差事，幼子也跟着帮衬，算算时辰这会子也该下值了。”

薛振鍔脸上笑容不变，心中却若有所思。

老妪殷勤盛了糙米粥，又有两样爽口小菜佐食，薛振鍔闷头吃喝，不片刻便吃了个肚圆。

他起身道谢，从袖中摸出一角碎银，酬谢老妪招待。那老妪面上推辞，到底喜滋滋收将下来。

便在此时，拍门声响起，老妪答应一声，转而冲薛振鍔道：“定是老头子回来了，道长自便。”

老妪紧走两步开了门扉，扫了一眼便错愕不已，门外赫然立着两名公人。

“刘捕头？怎地这会子……可是老头子又昏厥了？”

那刘捕头冷着脸道：“申大娘，今日在下却是做了恶客。有噩耗告知，还望大娘保重。”

“甚……甚地噩耗？”

刘捕头道：“昨夜恶贼袭了渡口客栈，申大年与其子卷入其中，死于非命。”

老妪晃悠一下跌倒在地，哭嚎道：“老头子……我的儿啊，老妇怎地这般命苦……”

那刘捕头叹息一声，正要说些宽慰话语，瞥眼看见薛振鍔，当即握紧刀柄喝问道：“兀那道人，你是何人？可有道牒在身？”

薛振鍔略略稽首：“见过捕头，贫道薛振鍔，此为道牒。”说着，从怀中掏出道牒递将过去。

那捕头接将过去，展开来先看印信、落款，见其为郧阳道纪司核发，再看描述，面白无须，身长近六尺……落籍道观为真武紫霄宫。

大郕一朝，缝合怪真武派自然盛名在外，那刘捕头核对无误，这才放下戒备。交还道牒，言辞也客气了几分：“原是真武高道，失礼了。”

“无妨，”薛振鍔收好道牒，问道：“刘捕头，我观外间公差游走，可是有大事？”

不待刘捕头言说，一旁的公差便道：“昨夜贼人夜袭渡口客栈，杀了个尸山血海，便是连神机府……”

“住嘴。”喝令一声，那刘捕头才道：“此事与道长无关。道长若要赶路，还请尽快离开此地。迟上半日，只怕四下封锁，一时半刻是走不得了。”

“多谢捕头告知。”

那书生慌手慌脚，此时才将老妪搀扶起身。薛振鍔宽慰两句，方才从老妪家中离开，转头便见那书生搀扶老妪一路哭嚎，朝着衙门行去。

略略叹息，薛振鍔寻了路人文明禹王庙所在，赶路时若有所思。

一张残图怎会引得这般腥风血雨？昨夜那些神机府番子可都是好手，又有臂张弩、火器傍身，却被那七名黑衣人袭杀。

说那九转丹成图能以武入道，薛振鍔多少有些不信。华山弟子坠崖之前还能将此图斩成九份……思忖起来，这其中只怕别有阴谋。

一路缓行，待午初时分，薛振鍔已然登上涂山顶，到得禹王庙前。

这禹王庙为唐时所建，历经战火，如今残破不堪。内中传承却是小门小派。

薛振鍔与门前知客道人言语一声，便被其引入其中。转到后方静室稍待，不片刻便有一中年道人行将进来。

“慈悲。”

“无上天尊。”

薛振鍔与那道人彼此稽首见礼，便开口道：“可是曹师叔当面？贫道受曹德平师叔所托，为曹师叔带来信笺一封。”

那道人赶忙道：“正是贫道。”接过信笺，说道：“道友稍待，禹王庙小，待会子便有饭食送上。待贫道看过信笺，再与道友言说。”

“师叔请便。”

薛振鍔目送曹德平的兄长匆匆离去，便在静室之中略略休憩。待一刻过后，那曹道人去而复返，见面便稽首殷切道：“原来是真武真修，贫道方才失敬了。”

薛振鍔客气一番，那曹道人未曾落座，便迫不及待道：“薛师侄既为真武真修，想来修行高妙。贫道此际有一不情之请，还请师侄万勿推辞。”