三颗深青色的亮点，静谧地排成星座的样子。

桐谷直叶张开右手伸了出去，她想要触碰那光芒。

头盔前缘部设置的是全睡眠型VR机器“NERvGear”运转所示的LED指示器。右边开始依次是主电源，网络连接器，大脑连接的调制解调器。左端的光点若是变成红色的话——那就意味着该使用者的大脑已被破坏。

头戴这东西的人，就躺在这灰白色的病房中央的病床上，继续着无法苏醒的沉睡。不，这些表述并不准确。实际上，他们的魂魄正在遥远的异世界中没日没夜的苦战着。为了解放自身，以及被囚困的数千人。

“哥哥......”

直叶一直在呼唤着沉睡的兄长-和人。

“已经两年了......。我，已经是高中生了哟...。如果你还不回来的话，我可要超过你了哟......”

手指触碰着LED灯下方的兄长的脸颊。长时间的昏睡，消瘦了许多，那单薄的身形，给人一种中性的感觉，他的侧脸轮廓在阴影下也如同少女一般。母亲也曾开玩笑地称呼为“我们家的睡美人”。

消瘦的不只是脸颊，全身都是如此，和从小就练习剑道的直叶相比，现在明显的体重要轻了许多。这样下去的话体重恐怕会没了的....。最近，直叶的心中出现了这种恐怖的念头。

但，直叶从一年前开始就一直忍耐着，忍耐着哭泣。那时，总务省“SAO事件对策小组”的组员告诉了她这件事。是个戴着黑框眼镜留着长发的公务员，他用一种带有敬意的语调告诉了直叶。其兄长的等级达到了游戏内所有人员所达到的最高等级——他经常在最危险的前线战斗，并和为数不多的玩家一同踏上征程。

肯定兄长已经经历了许多次与死神擦肩而过的战斗了。正因为如此，直叶才不能哭。她握住哥哥的手，想要支援他。

“加油....。加油，哥哥。”

和以往一样，她用自己双手包裹住和人骨瘦如柴的右手，并很努力地祈祷着，此时身后传来了一声音。

“啊，你来了啊，直叶。”

直叶慌忙转身过去。

“啊，妈妈......”

站在那里的正是直叶与和人的妈妈翠。她用很轻巧的方式打开病房的推拉门，那开合的声音就像是不想打破病房的沉寂一样。

翠把手中的大波斯菊插在床头的花瓶里，坐到直叶旁边的椅子上。她大概是刚从公司回来，身穿棉质衬衫，牛仔裤，外披防寒夹克服。淡妆，头发向后梳理，这种毫无造作的容貌一点也不像明年就要三十的女性。大概从事的是电脑相关的信息编辑，她有着与年龄不相仿的冷静，看起来就像是直叶的姐姐一样。

“妈妈才是，怎么来这里了。校对工作如何了？”

直叶说完，翠笑了。

“我把工作放在一边就出来了。以前很少来这里，今天想来看看。”

“这样啊...。今天是哥哥的...生日啊。”

一时间两人停止了言语，同时望向病床上躺着的和人。夕阳下，风吹进病房，吹起窗帘，带着些许大波斯菊的香气。

“和人...已经十六岁了啊...”

翠低声自语。

“...今天也感觉这事就像发生在昨天一样。那时我正和峰嵩在家里看电影，突然和人走到我们的身后，道出‘请告诉我亲生父母的事’这话。”

翠那涂了淡淡口红的嘴述说着，并怀念似的露出淡淡地苦笑，直叶则在一旁一直看着她。

“那时候，我真的是吓了一跳。和人才十岁哟。我想等到直叶上高中前，都一直保守这个秘密的，他却在住民基本信息网络上注意到了这个被抹除的记录。”

虽然这事有一部分内容直叶也是第一次听说，但比起吃惊，她还是和母亲一同苦笑起来。

“还真是像哥哥的作风啊。”

“峰嵩没怎么吃惊，假装什么都不知道。像是与和人作战一样，事后却又很不甘心地说出‘真是被他打败了’这话。”

啊哈哈，两人笑了起来，随后又无言地看着沉睡的和人许久。

兄长桐之谷和人是从小就和直叶生活在一起的，正确来说应该是直叶的“表兄”。