SAO开始后一年。在第二次的圣诞节之前，整个艾恩葛朗特开始流传一个传闻。大约一个月前，各层的NPC全都开始说着相同的任务情报。

据说在桂花之月----也就是十二月的二十四日晚上十二点整，传说中的怪物「判教徒尼可拉司」将出现在某个森林中的巨枞木下。打倒牠就能获得怪物背上大袋子中满载的财宝----

就连从来只对攻破迷宫区有兴趣的攻略组强力公会，这次也展现了极大的兴趣。因为财宝不论是巨额的珂尔也好，稀有武器也好，都能大大成为攻略楼层头目的助力。若说这是到目前为止只从玩家手中夺取东西的SAO系统，好心给的圣诞礼物，怎么能不去领取呢?

但是身为独行玩家的我，一开始也对这个传闻毫无兴趣。不用克莱因说，我也觉得这不是能单独狩猎的对手。而且独自攻略至今所赚取的金钱，只要我想，就连房子也买得起。最重要的是，我不想因为打大家都想攻略的特殊Mob而出名，引来无谓的瞩目。

但是两周前----我这样的心情，因为某个NPC情报而有了一百八十度的转变。从那之后，我每天都到这个人气练功区，虽然成为众人的笑柄，依然发了疯似的不断提升等级。

克莱因陪着沉默的我，好一段时间不发一语，之后才低声说道：

「果然是因为那个情报的关系吧----『复活道具』的…;…;」

「…;…;啊啊。」

话说到这里，也没有再隐瞒的必要了。我冷淡地承认之后，不知已是第几次了，曲刀使深深叹口气，硬是把话给挤了出来。

「我懂你的心情…;…;没想到竟然会有这种梦幻道具。『尼可拉司的大袋子中，隐藏着能将死者的魂魄救回来的神器』…;…;但是啊…;…;就如同大多数人所说，我也觉得那只是骗人的情报而已。与其说骗人，不如说那只是仍将SAO当作普通的VRMMO开发时，写给NPC的台词，就这么留下来罢了…;…;也就是说，应该只是让玩家能在没有死亡罚则的情况下复活的道具。但是现在的SAO根本不可能有这种事。罚则只有一个，就是玩家本人的性命。虽然我不愿去回想，但开始当天茅场那家伙就是这么说的。」

由茅场晶彦所扮成的GM于事件开始当天所做的说明，也跟着在我的耳边响起----当HP降为零的时候，玩家的意识将从这个世界消失，而且永远无法返回现实的肉体。

我不觉得这句话是骗人的，但是…;…;即使如此…;…;

「…;…;没有任何一个人可以确定，这个世界的死亡等于实际发生的事。」

像是要反抗什么似的，我把这些话说出口。下一瞬间，克莱因皱起了鼻头，丢下这番话：

「死了之后发现自己其实回到现实活得好好的，茅场还会对你说『骗你的』?别闹了，这个问题在一年前就确定了吧。如果只是这种恶劣的玩笑，立刻把全部玩家的NERvGear拔下来，事件就解决了啊。既然没办法，就表示这是真正的死亡游戏。在HP变成零的瞬间，NERvGear也会立刻变成微波炉，把我们的脑给烧了。如果不是这样…;…;至今被那些混蛋怪物干掉，哭喊着『我不想死』并同时消失的家伙们…;…;到底算什么…;…;」

「闭嘴!」

我用连自己都感到惊讶的嘶哑叫声，打断了克莱因的话。

「你如果真的以为我会连这种事都不懂，那我跟你也无话可说了…;…;确实，茅场在那一天是这么说了，不过啊，在前阵子的楼层头目合同攻略时，KOB的希兹克利夫不也说了。只要有百分之一的机率能救同伴的命，就要全力去追寻那个可能性，办不到的人就没资格组队。虽然我不喜欢那个男人，但他说的话很正确。我正在尝试那个可能性。假设在这个世界死亡的人意识没有回到现实，但也没有消失，而是被转移到类似保留区域的地方，等待着这个游戏最后的结果。如果是这样，复活道具就有成立的理由了。」

我少见地长篇大论，将这个最近支撑着我、不可靠的假设说了出来。克莱因收起怒气，改用类似怜悯的眼神看着我。

「…;…;是吗?」

他终于发出的声音与刚刚完全不同，非常地平静。

「桐人…;…;你还是没有忘记，前一个公会的事情吗…;…;已经过了半年了耶…;…;」

我转过头，吐出辩解般的话：

「应该说，怎么可能才过了半年就忘了…;…;全灭耶，除了我以外…;…;」

「是叫『月夜的黑猫团』对吧?又不是攻略公会，还跑到接近前线的地方，最后是盗贼引发了警钤陷阱吧。那不是你的责任，没有人会责怪你，甚至还要夸你竟然能够活下来。」

「不是这样的…;…;是我的责任。不论是阻止他们上前线，要他们无视宝箱，或是在警钤响起后让全部的人逃走，都是我能做到的事…;…;」

----如果我没有隐瞒同伴们自己的等级跟技能。没有告诉克莱因的这个事实所带来的痛苦，狠咬着我的胸口。在那个不机灵的曲刀使准备说出他不擅长的安慰话语前，我抢先接着把话说下去：

「确实是连百分之一的机率都没有吧。不论是我找出圣诞头目的可能性、独自打倒那家伙的可能性、复活道具确实存在的可能性，还有死者的意识有保存下来的可能性…;…;这些全部合在一起，就好比要从沙漠中找出一粒沙。然而…;…;然而却不是零。既然不是零，我就必须为此付出最大的努力。何况…;…;克莱因，你也绝非为钱在伤脑筋吧。那么，你会以牠为目标的理由就跟我一样吧?」

面对我的问题，克莱因哼了一声，握住放在地上的刀鞘回答：

「我跟你这种梦想家不一样。只是…;…;之前，我也有个朋友被干掉了。如果不为了他把所有能做的事情都做了，晚上可是没办法安眠…;…;」

面对站起身来的克莱因，我露出微微的苦笑。

「一样啦。」

「才不一样咧。我们毕竟还是以财宝为主要目标，刚刚说的只是顺便啦…;…;只有那群人在，要是有巨大蚂蚁跑出来就不好了。我稍微去看一下情况。」

「啊啊。」

稍微点了下头，闭上眼睛深深靠在树干上的我，耳边传来渐渐走远的曲刀使小声的话语。

「还有，我会担心你，可不只是为了探听情报啊，你这浑蛋。要是你因为逞强而死在这种地方，我可不会为你使用复活道具啊!」