周仲英是西亭镇的老秀才，他小时候倒是个有名的神童，十二岁的时候就过了童子试，成为通州最年轻的秀才。当年的他意气风发，原本以为将来中个举人，甚至进士当不在话下。

可等到参加乡试，这才知道什么叫千军万马过独木桥，竞争实在是太激烈了。

他从十二岁考到四十岁，竟然还是个秀才，眼见着年岁一****大下去，如果不出意外，科举一途算是彻底断绝了。

周家本是中产。只可惜，为了供养他这个读书人，家中已经耗尽了所有家产。到如今，家道已经中落了。

本来，如果他生在北方，靠着能读书识字，无论是去给别人教馆还是当帐房先生，也能混个三饱一倒。问题是，东南读书之风盛行，普通人家但凡日子过得下去，总归要让孩子读念几天书的。就通州一地而言，别说在大街上扔出去一块石头就能砸中一个秀才，就连举人和进士有明两百多年也出了几百个。读书人一多，就不值钱了。

到如今，只能靠着家中二亩薄田勉强维持生计，一年十二个月中至少有七个月举家食粥。

窗外，有大风吹来，从这里看出去，远初的工场那边竟有火星子在烟雾中若隐若现。

最近一段时间内，整个西亭的铁厂、火药场、织厂几乎都在没没夜的开工，叮当的铁锤声、轰隆的打夯声、还有匠人的喧哗声吵得人脑子疼。

一个胖大的皮肤粗糙的妇人扛着一袋大米从外面走进屋来，一开门，一股冷风扑面，浓重的烟味让周仲英剧烈地咳嗽起来，直咳得满眼泪光。

“哟，老爷你又在看书了。”这个胖大妇人正是周仲英的浑家高氏，她语气中明显地带着一丝不满和挖苦：“我说老爷你也别看什么书了，这玩意儿不当吃不当喝的，读多了也没甚用处。除了读得满肚子牢骚，只知道骂人还有个球用？”

“什么球用，说话别这么粗俗？”周仲英心中恼了，愤怒地抬头看过去，却看到妻子将一头小猪崽大小的米口袋轰隆一声扔在地上，然后又将醋坛子大小的拳头捏的咯吱做响，心中却是惧了。

在以前，他可没少吃过老婆的打。在妻子魁梧的身坯面前，自己的小身板就如同弱鸡一般。

而且，这些年，若不是老婆忙里忙外位置这个家，养活四个孩子，只怕自己早就饿死了。

他将头一缩，嗫嚅道：“不是老爷，不是老爷，我连个功名也无，算什么大老爷。”

见丈夫怕了，高氏有些得意，指着口袋：“你是一家之主，自然是我和孩子的老爷。这是我刚买的米，今日关饷，就买了一百斤回来。家中孩儿们以后有些日子没吃白米饭了，等下我去割两斤肉回来。”

一听她说起肉，周仲英喉结咕咚一下，只觉得满口都是唾沫，忙叫道：“仔细些，胡屠夫这人坏着呢，欺负你是女人，割肉的时候尽拣精肉，这次记得让他多带些肥膘。”