口里说着，他立时回屋子里换了好衣裳，出来将那匣子拎走，便往早前约定了的一家酒馆里去。多姑娘送他到了门口，心内暗想：这老贼头也不知能说得几分，自家却还要理一理事，万一不凑手，竟好回转过来。

她这头担心，却不想那吴贵一路上越走越想越是轻快，等到了酒馆，见着了那柳湘莲，竟不似往日情状，略说两句场面话，便将事情分说明白，又将那匣子开启，将事物一件件摆开来。桩桩件件，他都办得妥当，与多姑娘嘱咐的一般无二。且又能说出一番妥帖话来：“论理，这一件婚事我们姑娘原是高攀了的，小门小户的不大配得上，可我们不曾哄骗了什么，却是柳大爷一心求娶的。如今又是这么模样，倒让我们疑惑——要真有什么事，只管说明白才是。”

那柳湘莲伸手将几样事物细看明白，见上头皆有表记，果是送过去的聘礼，又有一对钗儿，原是柳姑妈旧日与他看过的，另一只原作一对儿的，偏少了两颗珠子。他心中信了八分，面色不由沉了三分。待听得那吴贵一番言语，他越发恼怒，拍桌而起：“竟有这样的事！”嚷得这一声，他便生生将后头一通话咽下——这且在外头，又是婚事，须不能声张出去。

然而，这怒火越是积在里头，他面上便越发紫胀，竖起眉头恨声道：“好个恶仆贱婢，竟连我与姑妈都不放在眼里！”吴贵心头一松，忙起来拉着柳湘莲坐下来：“这底下的人做事马虎，也是有的，何必生气，先吃两口茶。”说着，他便提壶与他倒了一盏茶来，又依着多姑娘的话，叹道：“这些原都是小事，我们也不在意，描补描补也就过去了。只后面数一数，一件件竟不少，唯恐不说出来，那些个人做惯了，等到了成亲的日子闹出什么来……”

柳湘莲一径点头，目光在那些东西上扫了两眼，诚心道：“吴大哥一番好心，可恨那些恶仆却是辜负了。放心，待我回去，必要整顿了，至如这些个事务，也必得让我带回去，竟做了更好的来才是。不然，越发委屈了吴姑娘。”说着，又要赔罪。

吴贵哪里敢受这个，忙伸手搀扶了，却也不知如何劝说，只得一径劝他吃茶。柳湘莲哪里还吃得下茶来，勉强吃了一盏，便要理了东西辞去。吴贵知道这事须得早日理会了，又是笨口拙舌不甚能说话的，实挽留不得，便送他出了酒馆，自个儿家去，将事情一五一十说与多姑娘。那多姑娘听得眉头挑了挑，一根青葱指便顶了他额头一下：“今儿你倒能干！”说得这一句，又寻思道：“听这话音儿，事儿倒似与他姑妈无关，竟是底下的人做的。要真是这样，咱们就能放心了。”

她这里放心，那边柳湘莲提着匣子一径到了姑妈那里，一路上心里却是有些迟疑：这事，当真就是下人做的？他们竟有这样的胆量？

柳氏浑不知里头的缘故，听说侄子来了，忙请了进来，又笑着令他坐下来，且吃茶果：“这是你素日爱的，如今又正当时令，快尝尝味道。”

见姑母这般热切，柳湘莲心中一热，忙笑着接了过来，但吃得两块糕，他终放下来直言道：“姑妈，今日有一件事，我须得问明白。”柳氏笑道：“我们姑侄有什么不能说的，你只管问。”说着，又劝他吃果子。

柳湘莲伸手接了个鲜果儿，也不吃，直将前番种种说道明白，又将那吴贵把与他的匣子放在案上，掀了盖子推过去：“他且拿了这些做凭证，我虽不曾十分理会，这钗子却是旧日姑妈与我看过的，方有几分信真了。”

那柳氏听得前头的话，便是惊住了，待又瞧了那匣子里的事物，竖起两道眉细细想了一阵，不由气白了脸：“这里头的东西，俱是我与秀燕办去的。且这一对儿钗子，只略略不同，越发是她的首尾了！”说着，她将里头那两支赤金嵌宝鸳鸯钗取出来，且比着与柳湘莲细看：“我头前便与你说过的，这钗子原是你母亲旧日的陪嫁，不必再说。这一支肖似的，却是先前我瞧着那钗儿十分心爱，便缠着你祖母也照样儿打了一对，只不好全似了，就在这鸳鸯上少镶了两颗珠儿。后头你母亲过世，我瞧着它伤心，便将它们与了身边两个大丫鬟秀鹊秀燕一人一支。”

见说到亲娘，柳湘莲心里也有几分酸涩，垂头不语。

柳氏原在娘家的时候，与嫂子极亲近的，说及旧事，不免伤心。她这心里的恼恨被伤感一冲，倒是平和了些：“秀鹊前儿定了婚事，且戴着这个妆扮了与我磕头，又因着她的喜事，你的事她俱不曾经手，唯有那秀燕，一则经手的，二又有这钗儿，一发可疑。只她为着什么要做这样的事？我再不明白。”

“许是有甚旁的缘故，也是未必。姑母不必伤心，