思量拖步间，一影绊停，随掩腰后遥指偷望，附耳颤言轻道：“掌……掌柜的……山……山精……！”

“屁话！快！贵客迎门，还不将那懒厨子撵起热灶！”话罢，一把撒去腰间捉臂，轰下堂倌，忙上前来引入落座，又置茶水、湿巾。“三位远道，疲乏劳余，此间房铺、酒水俱全，也不知可有忌讳，我好唤得后厨应备。”

呵，这小小堂铺倒也周全。听过掌柜言语，来人心下着笑，却不晓当年济元昌盛时，此地贵客如鲤，便是今日掌柜，亦为往昔鸣堂出身。怎奈，自打接下这间酒铺，富贵如稀，近番年来，更成了乡人镇卒讨酒歇脚之所，强撑至今，也算得幸了。

女子接口，要了几道小菜汤食，又唤热水备浴，掌柜应下，道予一声“且候”，便往后厨咐去。

……

熟食热菜，吃得牛武大呼畅快，恨不能将那盘碗也吞肚中。十数年来，每日风餐，莫说珍馐百味，便是寻常鲜食亦未得尝。此时汤饭入腹，不禁目色噙泪，随又唤来堂倌咐菜。

看着盘碗叠摞，掌柜自得开怀，未免着眼，只好压窃心喜，手下算珠拨声轻响。嘿嘿嘿嘿，当是遇了财神爷喽。堂倌立在柜旁，自把“山精”打量，只见他热汤方落唇中，左手厚肉便挤塞入，右手更有斩鸡候口……左右开弓，汤油滴流……娘咧！饿鬼扒心！

一顿饭菜吃了近大半时辰，石生自觉食量了得，可当现得牛武，也感惊愕，遂眼飘望，仅瞧肚腹微隆。这一桌菜肴，他倒吃往何处去了？

牛武得有饱食，哪还管了旁人眼目，抬手抹下满嘴油水，嘬一鸡骨，打着响嗝大呼美味。

掌柜的见三人停箸已毕，忙迎笑脸相前，又着堂倌引路盥室。纤芸称疲，拣了两间干净厢房，自顾歇息。

院中，一处木棚，三间隔板，各置硕桶，蒸霞氤氲。二人入浴后，堂倌便伫栏侧，以便应唤。两刻久许，污淤即清，二人宽系衣裳各自入房，仅余腥臭黑水予那抽角堂倌。我的娘咧！只怕当街叫花也如不得呀……

牛武房临石生，本欲贴耳偷闻妖女言从，好揭皮面，可当晚饭食饱足，神乏困顿，不知觉中，竟卧墙睡去。

翌日，纤芸功行一夜，非但未能彻平真元溢气，反惹躁动。倒是石生，自藏刀聚威一斩，内患牵散，血络杂态涤清，虽仍筋骨伤乏，但经调息，四穴萌动，神元安足。

三人吃过早饭，结了房钱，又问堂倌寻了车马处，便要离去。掌柜的满脸堆笑，忙至跟前谐语灿言，直把三人送过门庭方罢。

此时日上三竿，摊铺摆行，牛武临街便往瞧望，只是那方身态，直把路人惊吓避让。纤芸弃他惹眼，置一斗笠着其负背好遮驼囊，自己亦用纱笠掩面。