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李诫笑道，“说来还是瑀儿的功劳。孔大儒开始对我不冷不热的，一听说曹州专收孩子的善堂是你提议修建的，当时脸色就缓和不少，又问我濠州田地案的缘由。等我说清楚了，他就让我陪他去赏枫叶，回来时就说他同意收我做挂名徒弟。”

赵瑀不太明白，“孔先生为何对善堂那么感兴趣？”

周氏也纳闷不已，“收徒就收徒，挂名徒弟是怎么个说法？”

“挂名就是不坐馆教书。其实他也没打算教我多少诗书，说我脑子太活，书读多了反而被教条框死了。”李诫解释道，“我觉得拜师吧，和送礼差不多，只不过送的自己这个人，送礼呢，讲究的是送到人心坎里，这就要了解收礼人的喜好。”

“孔大儒的书房很大，四排黄花梨书架，上面上全是书，看得我眼疼！书案也是黄花梨的，案上五六方宝砚，笔筒笔海里各式各样的毛笔密密麻麻。西面墙上挂着一大幅山水画，我看不出是谁画的，不过落款和皇上御书房那副一模一样——我就知道了，这人是个有钱的，而且舍得在文玩上花银子。”

周氏说：“你送人家值钱的画啦？”

“当然不是！”李诫失笑道，“如果送这些东西就能拜师，他早不知道收多少徒弟了！”

“他让我写几个字，从小屉里取笔的时候，我一眼看见里面有个兔儿爷！花里胡哨的，和书房太不搭调，而且那兔儿爷还缺了一只耳朵。”

赵瑀听到这里，突然心一动，“孔先生年纪不小，孔太太也有三十多岁，他们没有孩子，孔太太屋里也没有小孩子生活过的痕迹。这个兔儿爷却是小孩子的玩具，是有点儿奇怪。”

李诫“兔儿爷明显是旧物，还是放在容易拿取的地方……我猜，不是他们没有孩子，也许有过，就是没留住，常用的东西烧了，只剩下这个玩具。孔大儒怕孔太太见了伤心，就藏在他书房。”

赵瑀恍然大悟，“所以你跟他提起曹州善堂的事？你救助的都是无家可归的孩子，想来他定然会有所触动。”

“差不多吧，应是消去他不少偏见——你也知道没几个读书人说我好话。后来我们谈了谈朝政，又去看了圈儿枫叶。啧，他说什么诗句，我也听不懂，也接不住他的话，实在是无趣得很，我就说天凉了，要吩咐差役买姜去。嘿嘿，我当时确实想溜了。”

周氏急了，发狠拧了下李诫的胳膊，“你个憨货，这时候买个屁的生姜，都是你不好好表现，不然就是正式的徒弟啦！”

赵瑀却笑道：“差役买姜，肯定不是给后宅用，修堤在即，你是不是要给河工们熬姜汤？”

李诫眼中闪过一丝讶然，继而大笑道：“果然是瑀儿，最了解我的心思。”

“孔先生肯定也猜到了，是不是从西山回来就答应收你为徒？”

“正是！”李诫一击掌，满脸的兴奋，“这个孔大儒和温……其他酸儒不一样，虽不愿出仕，却是真正将国计民生放在心中的人，这是我尤为佩服的，便是多向他磕几个头拜师也值了！”

这时莲心过来奉茶，李诫止住话头，吩咐她给曹无离传话，“让他吃过晚饭去南书房，修堤的事不能再耽搁，务必要尽快弄个章程出来。”

莲心没动，脸上略有难色，“老爷，过会儿再传话行吗？奴婢刚才找厨娘核对采买的账目，恰好看见曹先生手里大包小包的，从夹道里过去，约莫是去后罩房了。一时半会儿的，他也回不来……”

李诫眼神微闪，眉头不易察觉轻挑了一下，“若是他不在客房，你便去后罩房挨个屋子找他，找到了，就说是老爷的话，修堤的差事要紧，其它的让他暂且歇了心思。”

莲心应声退下，周氏又问：“后罩房住的不是丫鬟就是婆子，那个曹先生不是请来的贵客吗，跑那里做什么？”

后罩房住着木梨姐俩，不用想也知道曹无离定是献殷勤去了，他倒是上心，就是不知道这份情人家领不领。

赵瑀如是想着，笑道：“赴任途中，老爷和曹先生救了一对姐妹，现在人就住在后罩房，他去看看也是人之常情。”

周氏凝神想了想，猛一拍大腿，大声说：“我想起来了，是不是那个叫木梨的？蔓儿走前特地找我说了这个人！”

“是那姐俩——咱们先别管他们的事，准备拜师礼更要紧。”

周氏点点头，不再提木梨，眼珠却骨碌碌转起来。

暮色降临，西风吹过后罩房，枯黄的树叶萧萧落下，树上的昏鸦叫了几声，展翅飞入天边的落霞。

木梨将手里的信折好，交给小花，“正房在用饭，丫鬟婆子都过去伺候，眼下是个空档，你躲着人，悄悄从角门出去，那个看门的婆子好赌，这几两碎银子给她，没不答应的。你到西街街口的当铺，把信交给刘掌柜，他又黑又瘦，十分好认。”

小花看看手里的信，又惊又疑，担心姐姐做什么不好的事，“姐，自从曹州回来，你一直神神道道的，这是要干什么啊？”

“不懂别乱问！”木梨冷着脸说，看妹妹吓得一哆嗦，忙拉着她的手安慰道，“姐是为咱俩的前途打算，你想啊，等姐姐做了李太太，得了诰命，你也跟着水涨船高，到时候让你姐夫给你说个好婆家！”

小花嘴唇都白了，“姐，你说哪门子疯话？太太还在呢。”

“现在是在，以后就不见得了。”木梨扯扯嘴角，露出个阴冷的笑，“她过去的事我都知道，哼！什么大家闺秀，就是个臭了名声的荡妇，死皮赖脸霸着恩公不放，那头还勾搭着首辅家的公子，我呸！她早晚遭报应！”

乍然听姐姐这样说话，小花心惊不已，不由将手一抽，却没抽出来，“姐，人家可是咱们的救命恩人！”