周萍一惊：“都察院也管起这闹事的仕子来了？”

刘推官道：“你以为落第是小事？上前年，渠州的高大人被调进内廷，就因乙科出身，里头的人都不拿正眼瞧他，前阵子受不了干脆致仕了。”

说着，又扫一眼角落里抄状子的苏晋，“不信你问他，他倒是甲科出身，当年还是杞州解元，二甲登科的进士，而今屈于你我之下，怕是这辈子都要不甘心才是。”

周萍板起脸来：“义褚兄此言差异，百里奚七十拜相，黄忠六十投蜀破敌，时雨年纪尚轻，日后作为尤未可知。”

刘义褚道：“你就爱说教，他是得罪了吏部的，不再遭贬谪已是造化，还盼着升迁？”

周萍还欲再辩，那头苏晋已抄完状子，呈到刘义褚跟前，一本正经道：“大人说笑了，下官心无大志，只愿苟且，此心安处即是吾乡。下官在衙门里呆着甚好，只要刘大人肯通融，准下官时不时去外头打个尖儿便好。”

刘义褚斜乜着她：“怎么，去外头野了两日还不够，又要出去？”

苏晋道：“是，有点私事，申时前便回。”

刘义褚嘴上虽没个把门，对底下倒还宽宥，深谙睁一只眼闭一只眼的门道，于是道：“你尽管着去，要是被孙老贼活捉了，也不必跟本大人求情，本大人是不会管你死活的。”

苏晋方出衙门，就听身后周萍唤道：“时雨，且等等我。”

苏晋诧异道：“你怎也出来了？”

周萍回头望了眼府衙，叹气道：“刘义褚说话不过脑子，我不愿与他一处呆着。”一顿，又问：“你这是要上贡士所罢？正好，我也是要去的。”

周皋言有个原则，跟刘义褚叙话，只捡轻巧的说。

早上提及落第仕子，他面上不以为然，心里头却是没底的。再思及那群闹事的将散之时，跟他撂话说走着瞧，满肚子愁闷简直装不住，一路走，一路跟苏晋倒苦水。

苏晋道：“你这是咸吃萝卜淡操心，春闱又不是京师衙门操办的，哪怕事态闹大了，皇上要问责，上头还有内阁，礼部顶着。”

周萍郁郁道：“虽是这么个理，但我仍要去贡士所瞧一眼的，只要今日礼部能平平安安地将杏榜上各位老爷请进宫，明日唱了胪，封了官，我这颗心就能归到肚子里了。”

说话间已至贡士所，武卫查过官帖，入内通禀，不稍片刻，许元喆便急匆匆地出来了，一路走还一路急问：“苏先生，可是有云笙兄的消息了？”

他是晁清同科贡士，长得眉清目秀，可惜人无完人，打娘胎生得长短腿。

苏晋不置可否，只是道：“找个清静处说话。”带许元喆绕去后巷，这才问：“元喆，你仔细想想，春闱前至今，云笙可曾与外头的人结交？”

许元喆道：“先生上回已问过了，云笙兄自来京师，除了先生，来往无非是同科贡士。”

苏晋默了一默，道：“我说的外人，是指女子，他可曾结交过？”

许元喆脸色一白：“这，先生何出此言？”

晁清从来不近女色，苏晋知道。

也正因为此，此案从晏子言查到晏子萋身上，更令她大惑不解。

苏晋见许元喆支吾不定，猜出七八分因由：“怎么，竟是桩不能与我说的？”

许元喆十分为难，垂着眸子道：“先生莫要问了，云笙兄说过，此事便是他死，也绝不可与先生提及半分。”

苏晋平静地看着他：“那他万一当真是死了呢？你也不愿说吗？”

许元喆仍是垂着眸，脸上阴晴不定。

“也不是好人家的姑娘。”

自西咸池门出宫，驱车一盏茶的功夫可至白虎巷。

巷内有一处一进深的院落，苏晋抬目望去，上书“清平草堂”四字。柳朝明推开院门，径自走到草舍门前，道：“便是这里。”

这是老御史的故居。

四十年前，景元帝自淮西起势，曾一度求贤若渴。后来他手下人才济济，再佐以“高筑墙，广积粮，缓称王”之计（注），最终问鼎江山。

只可惜人一旦到了高位，难免患得患失，积虑成疴，非刮骨不足以慰病痛。

十数载间，朱景元杀尽功臣，整个朝堂都笼罩在腥风之中。

若说谁还能自这腥风中艰难走过，便只有前任左都御史，人称“老御史”的孟良孟大人了。