天色将晚，廊下华灯初上，周元笙借着月色清辉望见院中侍立诸人面上带着狐疑窃笑，于见到她的一刻兀自难以掩饰，只是停下交头接耳。她不便发作，亦不想在人前失了气度，索性昂首阔步，目不斜视地穿过众人，一双藏于袖中的手却早已颤抖不止。

回到还砚斋，周元笙屏退众人，望着一桌精细菜肴却无半点胃口，歪在软榻之上，只想大哭一场，偏又流不出一滴眼泪。想到自己金樽玉粒的活了十五载，目下想来真好似一场笑话，无父何怙？无母何恃？出则衔恤，入则靡至。原来说的便是她这般尴尬已极的处境。

房门吱呀一声打开，却是彩鸳悄然入内，望了周元笙一道，也不劝她用饭，只将手中一沓子账册奉上，轻声道，“这是彩鸾她娘今儿递进来的，上个月那几处生意的账册，请姑娘过目。另外，这里头还有一桩要紧事，须请姑娘示下。”

周元笙随口道，“什么事，你且说来。”彩鸳垂目一笑，对着那账本努了努嘴，道，“姑娘先看看，自然就知道了。”

周元笙听她语气便知话中有话，不免疑心起来，接过那账本，粗粗一翻，一张殷红如血的薛涛笺便飘然落于榻边。她忙拈在手里，急问道，“这是什么？谁传递进来的？”

彩鸳做了个嘘声的动作，低声道，“姑娘宽心，此事做得极隐秘。这是二爷今早打发心腹小厮送去当铺的，二爷当真聪明得紧，知道姑娘在京里置下了铺子，也知道走这个门路最是稳妥。想来多日不见，二爷也有话要同姑娘说，姑娘先看过，再要发作惩办我们这起子人也不迟。”

周元笙适才一见薛涛笺，已是心跳如擂鼓，此刻渐渐平复下来，想到那彩鸾一家生死皆由自己掌控，也便没什么可畏惧的。何况今日之后，她的名声在京师只怕已被传坏，又还能有什么更坏的结果！

慢慢展开手中信笺，一抹淡淡迦南香气幽幽传来，正是往昔熟稔又心悦的味道，凝目看去，那纸上字迹依然销金断玉，铿锵卓然：

“季春桃叶渡口别后，流光渐逝，恍惚已至孟夏，虽一城南北，经月不得相闻，不知娣岁月安好，心境安好？

适逢前夕于禁中值夜，月练如华、雍风徐徐，一时贪恋佳景，未忍成眠。独立桐荫之下，忆昔年与娣秉烛月下，赏玩霁色秋光，方知眼前盛境实非心中胜景可拟。

佳景难再得，佳人咫尺遥。自娣归于周府，音讯皆无。兄虽不才，亦曾相伴十二载，朝夕相对，情谊甚笃。

今兄尚有肺腑之言乞问，烦请与娣一晤。若娣应允，则明日未初可移步禁庭景阳宫。其时自有中官相引，其人为祖母旧日祗应，娣可安心赖之。

兄所乞者，唯在明朝。尾生之信，亦在兄一身。娣至与不至，兄不复置喙。此谨奉。”

周元笙原本心内凄苦，见此文字，五内登时涌上一阵缠绵无措，只觉得诸事纷繁如麻，千头万绪不知如何理清。转首间，看见几案上红烛明灭，略一狠心抬手将那信笺引向跳动灼光，明媚鲜丽的薛涛笺焚身以火，转瞬便化为一缕缕黑色灰烬。

“姑娘，”彩鸳惊呼一道，待要去抢夺那信，已是来不及了，不由发急道，“姑娘这是何意？莫非姑娘心思已定，再不理会二爷了？”

周元笙轻轻一叹，无奈道，“我眼下陷入是非、自身难保，尚不知明日身在何处，哪里来的闲情逸致再去思量这些事。”

彩鸳闻得此话，怔愣良久，跟着叹道，“姑娘，我懂得的。”半晌打叠起精神，用心劝道，“姑娘心内踌躇，身边又没个可依傍之人，幸而二爷此刻相邀，姑娘为何不与他倾诉一番？姑娘的心事，我虽不大明白，但也知道绝非在那储君身上。姑娘既不中意他，又不愿卷入宫闱争端，又何必在此白白自苦。”

周元笙嗤笑一声，道，“并非是我要自苦，实在是形势比人强。你以为我为什么会回了周家，倘若外祖母、舅母当真有意，我又何须来趟储妃人选这道浑水！强扭的瓜不甜，我无意勉强旁人。”

彩鸳头一次听她说得这么明白，心里也跟着焦躁起来，想了半日，才勉强开口道，“话虽如此，可二爷素来待姑娘的情义，我们外人皆看在眼里。虽说公主、太太另有想头，只怕也禁不得二爷一番实心。若是姑娘肯的话，我想二爷就是赴汤蹈火也必然成全。姑娘细想想，他是知根知底的人，未始不是姑娘真正的良人。”见周元笙凝眉不语，又低声道，“何况二爷曾得皇上金口，会应允他一桩求恳之事，姑娘还有什么可担忧的？若能得皇上赐婚，岂不是两全其美么？”

周元笙一壁聆听，一壁于腹内筹谋明日之事，听了这话，忽地心念一动，却已有了一番计较，当即缓缓展颜笑道，“是了，你说的很对。明日我正该会会二哥哥，他有话对我说，我又何尝没有话要对他说。”