“我——”

开口的瞬间，马赛僵住了，总是面露沉稳的面孔第一次露出被人打了个措手不及的慌乱和苦闷，一时间他几乎难以呼吸。

什么是幸福，什么是美好的生活——这些他应该是清楚的。

可他却不愿细想“什么是自己的幸福，属于‘夜莺’的幸福应该是什么样的”。这不只是因为他尚未弄清楚自己对女孩的心意到底是什么，还因为他知道那与自己所“应当设想的未来”恐怕是极为相似之物，就连那大约是什么样子也心中有数。却因其后果而深感恐惧。

是故。

他不愿细想，也不愿与他人探讨。

只因为如果继续深究下去，他就会伸手去渴求，越过已经被教育和环境塑造出的人格框架，试图穿过那条绝对不能触碰的禁忌之线——

思索至此，皇帝那似笑非笑的面孔突然从记忆深处浮现上来，剧烈的恶寒席卷全身。

一度暂停的呼吸恢复了，变粗的呼吸声中带上些许颤栗的余韵。

“……我不知道。”

“终于承认了啊。你这个年纪的男孩，大多不愿示弱于人。就算遇上难题也只会憋在心里，任由自己一个人苦恼。虽说这件事确实是你自己的心事，旁人不该随便过问。可身为监护人，我理当关心和协助解决你们遇到的问题。”

用苦笑般的语气说完这段话，密涅瓦沉声说到:

“马赛，从帝国来到共和国的公民皆有类似你的困扰，越是后来者，越是在帝国生活时间长久者，越不愿去设想未来和幸福之类的话题。对他们来说，这已经成为一种禁忌或诅咒了。”

男孩的手臂抽搐了一下，装作什么都没看见的密涅瓦继续说到:

“‘胆小鬼连幸福都会害怕，碰到棉花都会受伤，有时还会被幸福所伤’——这种伤人的话似乎就是在说从帝国入籍共和国之民了。可实际上，他们并不是胆小，只是被帝国教育的无法去面对幸福和未来了。”

一切问题的根源都在于帝国的教育，或者说“管教”。

强调秩序和等级的帝国当然不可能允许官方定义之外的幸福形式，每个种族，每个阶层，其幸福的定义与形式仅限于法律条令所限定的对应范围，任何试图逾越者都将领教帝国的铁拳。

只不过杀人固然可以解决有问题的人，恐怖政治也能在一段时间内让社会变得“安静”，可终究不能解决问题。要想实现长治久安，除了严惩逾越界限者之外，必须要更确实的、不会引发民众反感和损害帝国形象的手段。通过糖果与鞭子的有效结合，进而得到最优化的结果。

暴力、行政、教育、宣传、技术、社会福利……各种手段之下，仅仅三年，旧查理曼王国国民就变成了忠诚于皇帝陛下的帝国国民。不论身心，皆为帝国服务的人形牲口。

“人形牲口”这个词在这里并不是侮辱或歧视，只是单纯的在描述一个事实。即绝大多数四等公民对于自己位于社会底层，上升通道几乎被堵死，子孙后代亦是如此的现状并不感到担心和不满，他们完全是一副满足于此的表现。在他们看来，反抗帝国和皇帝是不现实的、没有一丝一毫成功可能性。只要能维持住眼前的生活水平——最好能有所提高——不改变现状也是可以接受的。相反，思考与现状不同的未来，想要改变自己的、国家的命运，听上去是很吸引人，可终究是没有任何成功机会的虚无缥缈之事。更何况按照帝国法律和暴力机构的行动效率，只要显露出些许类似想法的痕迹或是持有相关书籍、文章，距离帝国社会秩序保障局登门抓人也就不远了。在此之前，左邻右舍、同事、亲眷、枕边人……会抢先告发你的可疑行径，借此撇清自己，顺带换取一笔丰厚的犒赏。

耽于现状，不思进取，每日只是服从命令，换取主人撒下的饲料——这和牲口的区别到底在哪里?

就算是那些向往共和国，冒着生命危险逃离帝国之人，帝国的“管教”也会像烙印一样长期遗留在他们的精神上。纵然置身共和国，一旦思考“未来”、“梦想”之类的内容，潜意识里依然感到恐惧甚至是抗拒。需要经过长期的心理治疗，才能逐渐让他们摆脱这种状态。

基于自身意志主动亡命共和国之人尚且如此，被卷入事态随波逐流至共和国的马赛就更不用提了。面对这种自己隐约察觉却又无法言明的困扰，他只能下意识地选择逃避。

期望别人能够幸福，能够拥有美好的未来，却又无法设想具体的幸福和未来规划。于是挂上“保护”的免罪符，和女孩们一起在黑暗中原地踏步。

“光靠言语和讲理，不可能消除掉伤痕，三言两语也不可能让帝国的烙印消失。但你要去尝试，哪怕一分钟也好，一小时也好，去试着突破壁垒，试着改变自己。只有迈出这一步，你才有资格说守护别人，才有资格对她们说出‘现在这样是不行的’。这或许强人所难，但你终究无法一直逃避下去，终究还是要面对。”

以温柔又严厉的结语为终点，恳谈落下帷幕。

##########

“贵官不必理会外界的干扰，贵官就是贵官，是本机的搭乘员，是为了成就‘进化至最强’这一目的所预备的关键要素。”

毫无起伏的声音在耳边回响，明明其中没有任何感情的要素，听在马赛耳中却带有笃定的意味。

当然会笃定。

机器怎么可能质疑自己存在的理由，它们只会接受和执行命令。

那么自己又如何?

无法设想未来，无法回应别人的期待，无法伸手将她从原地踏步的境地中拉出来的，无法告诉她除了战场她还有什么地方可去、战争结束后想做什么的自己，和机器有什么分别。

只是观察、分析、判断、在适当时机施以援手。

这种事情连“沙拉曼达II”都会做，并不需要他来特别插手。

既然如此，那他又算什么，对她来说，马赛这个人真的是“必要的”，真的是“能带给她幸福的人”吗?如果不是，那——

一瞬间，血液仿佛冻结了，脚下踩的不再是坚实大地，而是落入虚空之中。

当意识到自己踩到刚拖过的地面，脚底打滑正在摔倒，想要调整姿势时，已经来不及了。