李少将指挥的舰队追上运输船队时，运输船队正在打捞落水的帕特里克·亨利号上的船员。

一番联络后，李少将得知了事情的经过。

运输船队与李少将的舰队分手后不久，为运输船队的护航的驱逐舰发现附近水面有日军潜艇在偷窥运输船队。

驱逐舰赶到日军潜艇的位置，日军潜艇已经下潜，驱逐舰随后便用深水炸弹展开攻击。

反潜战进行中时，另一艘护航的驱逐舰利用声呐，发现附近水下疑似有另一艘潜艇的踪迹，却已经晚了。

一枚九五式鱼雷已经射出，正中帕特里克·亨利号自由轮的左舷舯部。

鱼雷战斗部炸药的强大威力下，脆弱的亨利号连十分钟都没能挺住，先是左侧船身大量进水，船身随之左倾，随后沉没。

脱离战斗后，李少将从战斗带来的亢奋中清醒过来，开始分析NB-14舰队所处的局面。

刚刚在战斗中幸存的三艘驱逐舰与一艘巡洋舰全部受伤，其中只有一艘还能进行反潜任务。

加上两艘完好的驱逐舰，自己现在只有三艘可以用来反潜的驱逐舰。

根据报告，两艘在附近出没的日军潜艇已经被击沉一艘，目前只剩一艘还在附近活动，三艘驱逐舰完全可以应付。

李少将目前最担心的三艘战列舰的情况，三艘战列舰目前所受的伤害，不是损管部门能够解决的，必须要到造船厂进行维修。

舰队现在是继续西进去澳大利亚，还是去其他方向。

西进容易再次撞上日军舰队，去其他方向的话，如果日军舰队追上来，同样无法避免第二次海战。

想来想去，李少将忽然想起自己还有一支部队可以使用，舰队里的四艘桑加蒙级护航航母。

一番联络后，李少将得知四艘桑加蒙级护航航母中，有两艘携带的是标准载机量34架。

还有两艘是为澳大利亚的美军部队运送飞机，采用的是运输标准，即甲板上也堆满飞机，总数量达到七十二架，但是因为甲板上的空间被飞机占用，飞机无法从甲板起飞。

两艘采用标准载机量的护航航母可以参加战斗，但是需要好天气让飞机起飞。

李少将的斗志熊熊燃烧，果断下达命令。

舰队继续向东开进，拉开与日军舰队距离，然后等待天气好转。

下达命令后，李少将向南太平洋舰队发出电报，上报了自己的想法，并寻求南太平洋舰队的支援。

要是能够利用这四艘护航航母干掉那艘已经受伤的金刚级战列舰，如果运气再好一点，能够干掉那艘大和级战列舰的话······

李少将激动之余，擦眼镜的手都在轻微抖动。

······

瑞鹤号航空母舰里，山口多闻接到战报后，脸上恢复生无可恋的表情。

榛名号战列舰战沉，雾岛号战列舰重伤，无法参加下一步的战斗，而己方的战果是没有击沉一艘对方的主力舰。

至于有马大佐所说的击伤对方三艘战列舰之类的内容，山口多闻自动过滤掉。

轻伤也是击伤，重伤也是击伤，敌人的三艘战列舰到底是受到那种程度的伤害，有马大佐完全说不清楚。

自己第一次独立率领部队出征，第一次战斗竟然取得这种很不乐观的战果，怎么向国内交代。

这次战斗最大的收获是，有马大佐指挥的战列舰队打捞起双方的落水船员后，经过对美军船员的审问，得知了三艘战列舰确切的名字。

“暂时不要向山本司令官报告战果，等最后的战斗结束后再报告。”

山口最终作出决定。

抬头看了看更加明亮的天空，山口接着说道：“敌人正在向东方逃窜，这是我们想要看到的结果。等到天气好转，真正的战斗才会开始。”

时间一个小时一个小时过去，在两支舰队司令官共同的期盼下，天空的乌云先是变成灰色，随后又变成白色。

“两鹤出击，两凤待命。”

山口多闻一道命令，翔鹤瑞鹤两艘航空母舰的甲板上，迅速冲出一架架战机。

······

华盛顿号战列舰上，李少将先后接到两个报告。

第一个报告来自雷达室，SC型对空搜索雷达，发现七十公里外有一架飞机正在接近。

“这很可能是敌人的水上飞机，敌人的舰队对我们还抱有幻想。”

李少将刚刚作出判断，通讯部门送来情报，监听到无线电信号。

“这是敌人的飞机在向他们舰队告知我们的方位。”

李少将迅速判断出无线电波的来历，随后问道：“我们的水上飞机在干什么，还没有发现敌人舰队的位置吗？我们必须赶在他们拉近到舰炮射击的距离前找到他们。”

李少将的问题发出后不到五分钟，通讯室终于送来了他急需的情报。

“我们的正西方，大约一百海里发现敌人舰队。”通讯参谋拿着电报喊道。

“太好了，终于找到他们了。”李少将激动地抢过电报。

“敌人舰队里有四艘航空母舰。”通讯参谋接着说道。

“什么？它们是从哪里钻出来的？”