不久,整个舰队调整完毕,航向280,24门15英寸、20门6英寸和20门4.5英寸火炮一起对准了航向130的意大利舰队,炮手的手指已经扣住发火扳机。22时27分,完成准备的英国舰队由“猎狗”号驱逐舰打开探照灯,罩住了意大利编队3号舰。杀戮就要开始。
亚基诺上将怎么没有想到,他的这道命令将自己的舰队送进了鬼门关。而卡塔尼奥少将虽然服从了命令,但是对危险仍然估计不足。因为意大利舰队没有对夜战做任何有效的准备。他们只给鱼雷发射管配置了消焰装备,可火炮上却没有,据说意大利军官认为夜战中是不可能使用主炮的。此外,由于平时不注意夜战通讯火控设备的研究,他们的这些设备都不适合夜晚使用。这样的舰队为何敢在夜晚回到一个危险的海域去救援友舰呢?这是因为他们认为英国舰队没有追上来的可能,而且就算追上来,也决不可能在夜晚派战列舰这样的大船来追击。按照亚基诺的说法,他认为英军只会留下驱逐舰四处活动。因此,当英国人已经把炮口瞄准意大利人的时候,意大利人几乎没有任何战斗即将开始的思想准备,卡塔尼奥少将担心的也只是“波拉”号的实际状况而已。
其实早在21时55分,卡塔尼奥分舰队就被发现了,探测到他们的是装备了279雷达的英国轻巡洋舰“阿贾克斯”号。“阿贾克斯”号雷达屏幕显示自己前方5海里处有3艘不明船只后,立即向上报告。当时正在指挥驱逐舰队追击“维内托”号的麦克上校接到了这份报告。此刻,他正在卡塔尼奥舰队东北10海里处。航海官分析了电文和海图,发现“阿贾克斯”号报告的不明船只的位置和自己在21时55分的位置仅差4海里。由于那时雷达定位精度不高,相差几海里是常有的事,于是麦克判断“阿贾克斯”号发现的是自己,没有理会。而实际上,不仅雷达有误差,当时在摇晃的军舰内进行海图作业也有误差,雷达和海图双重误差叠加,导致21时55分距离麦克舰队10海里的卡塔尼奥分舰队成了距离4海里,这也真可谓阴差阳错。卡塔尼奥分舰队似乎逃过了这一劫,但更大的劫难却在等待着它。
懵然不知的卡塔尼奥分舰队在黑夜中继续前进,此时的队列里“阿尔菲耶里”号驱逐舰打头,后面依次是“扎拉”号、“阜姆”号、“贝蒂”号、“卡尔杜奇”号、“奥里亚尼”号。22时26分,两颗红色信号弹在其船头前方升起。卡塔尼奥少将知道这是“波拉”号发射的,正在与自己进行联系。然而就在他看见信号弹没有多久,3000码外一束强光突然照射过来,罩住了编队中的3号舰“阜姆”号,余光使“扎拉”号和“阿尔菲耶里”号的轮廓在夜空里也分外清晰。一瞬间,意大利海军官兵都惊呆了。
“轰”,惊慌失措的意大利人看到英舰上腾起一排火焰,听到了震耳欲聋的声音。“战列舰1有经验的人叫喊着,卡塔尼奥少将的希望彻底破灭—他本来以为攻击他们的可能是英国的驱逐舰队。一刹那,意大利海军官兵的意志崩溃了。还没等清醒过来的人寻找藏身之所,英国人的第一排炮弹就呼啸着落在了“阜姆”号舰身上。因为是2900码的近距平射,“厌战”号第一次齐射的6颗15英寸被穿甲弹命中5颗!接着,便是一连串的爆炸,一座后炮塔的塔身被整个掀翻,压在船身的一侧。30秒钟后,“厌战”号的第二次齐射炮弹紧跟着落下,这次8门主炮全部开火,再度有数发命中。其间,“勇士”前部4门主炮的第一次齐射也针对“阜姆”号。挨了这些炮弹的“阜姆”号在短短2、3分钟内就变成一团大火球,舰体严重向右倾斜,迅速丧失了动力,缓缓脱离了队列。仅仅45分钟后,这艘几乎没有还手的军舰就消失在海面上,只留下无数救生筏和挣扎的人群。
几乎和“阜姆”号同时遭到攻击的是“阿尔菲耶里”号驱逐舰,射击他的是“巴勒姆”号战列舰。“巴勒姆”号战列舰本来打算射击发射红色信号弹的“波拉”号,正要开火时接到改变航向命令,就在转向时,枪炮军官看见了探照灯余光中的“阿尔菲耶里”号驱逐舰轮廓。因为火炮已经准备就绪,又刚好指向这个方向,于是他下令立即开火。“阿尔菲耶里”号这样的驱逐舰如何能经受得住15英寸大炮在3100码距离上的直射呢?4发穿甲弹至少有2发直接命中,整个舰体象挡车的螳螂一般,在一串爆炸中迸发出强光,火焰窜起老高,接着浓烟滚滚,也脱离了队列。
“阜姆”号刚被打残,接下来就轮到了旗舰“扎拉”号了。“勇士”号和“巴勒姆”号几乎同时向它开火,“厌战”号也迅速加入了战斗。前两艘各打了5次齐射,后者打了4次齐射。“扎拉”号所有重要部位——指挥塔、炮塔、主机房、锅炉房等等都被15英寸穿甲弹直接命中,爆炸一次叠着一次。那些零星抵抗的8英寸炮全部被打哑,炮管扭曲,指向四方。而主机已经停转,一台锅炉引起的爆炸将舰体从当中劈裂。甚至于有一座前炮塔被气浪炸离炮座,象玩具一般滚过布满烈焰的甲板,掉入了大海。此时,指挥塔内也是死伤累累。卡塔尼奥少将见大势已去,整理了一下军服,从容地穿越人间炼狱般的甲板,走到舰尾,下令弃舰,并指挥安置缓性炸药,准备将旗舰炸沉。
饱尝了一边倒战斗的乐趣后,英国战列舰停止开火,并于22时38分撤离了混乱的战场,2分钟后,英国驱逐舰开始打扫战常22时59分,燃烧中的“扎拉”号和“阿尔菲耶里”号被英国驱逐舰“斯图亚特”号“‘哈沃克”号发现了,“斯图亚特”号发射了鱼雷,没有命中。23时05分,“扎拉”号上缓性炸药被引爆,火焰更加猛烈,可是似乎上帝有意折磨“扎拉”号,他仍然没有沉没。23时15分,“阿尔菲耶里”号突然鹞子大翻身,一下子沉入了大海。2分钟后,“扎拉”又挨了“斯图亚特”号上4.7英寸炮的2次齐射,除了几声爆炸,没有任何效果。23时30分,在战场游走了一圈,目睹了“扎拉”号、“阜姆”号和“阿尔菲耶里”号3艘船惨相的“哈沃克”号又向意大利人发射了4条鱼雷,结果却无一中的。
直到2时,麦克分舰队赶到了战场,他们不顾水中挣扎的意大利人,径直朝有火光的地方杀来。此时的“扎拉”号大约能烧掉的都烧的差不多了,只剩上甲板还有几处火头——这已经足够。“扎拉”号挨了“贾维斯”号驱逐舰的3条鱼雷,巨大的爆炸之后水柱冲起几十英尺高,大火再度燃起,照亮了数海里范围内的海面——现在那里遍布着军舰残孩漂浮的尸体、救生筏和无奈的水兵。2时40分,“扎拉”号终于如释重负地翻转了庞大的身躯,带着卡塔尼奥少将——没人知道他那时是死是活,逐渐沉入大海。
英国人的炮击开始后,其他意大利驱逐舰发现情况不对,纷纷转舵离队逃跑。“奥里亚尼”号被“厌战”号的6英寸副炮击伤了前引擎室,“焦贝蒂”号被“厌战”的15英寸大炮打得起火,但是他们都借助航速、夜色掩护和战场的混乱逃跑了。只有“卡尔杜奇”号在23时08分挨了“哈沃克”的炮弹,又在7分钟后挨了对方的鱼雷,于23时30分葬身大海。
而这会儿的“波拉”号几乎可以说是旁观者了,它在海面上一动不动地漂浮着,遭到攻击时电力设备的损坏使得舰上的火炮指向东倒西歪,也让整个舰体漆黑一片。虽然它曾经被英舰“巴勒姆”号发现,可是突然出现的来救援他的卡塔尼奥分舰队分散了英国人的注意力,因此它并没有挨到英国战列舰的炮弹。直到24时,它再次被“哈沃克”号的探照灯发现。也许“哈沃克”号相对“波拉”号庞大的舰体实在太小,于是它被“哈沃克”号舰长沃特金斯认为是“维内托”号。半小时后,追击“维内托”号的麦克分舰队赶了过来。虽然后来修正了报告,但已经来不及了,麦克将错就错加入了战斗。
1时40分,探照灯再度照准“波拉”号,这次是“猎狗”号和“格里芬”号驱逐舰,麋集在上甲板的狼狈不堪的人不得不掩住眼睛。然而英国人并没有立刻攻击,他们在等麦克的分舰队。3时25分,击沉了“扎拉”号的“贾维斯”号接近了它,“波拉”号上一些人等不及*近就跳入水中。之后,英国人不断朝水中的意大利人高喊:“接住这个!可怜虫1他们把缆绳纷纷扔了过去,意大利人借助缆绳登上了“贾维斯”号。包括从水里救起的,一共有257人。在救援落水的意大利人的同时,英国人也组织了一批枪炮人员一窝蜂怪叫着冲上了“波拉”号,拆下了他们缺乏的小型枪炮,又从另一块跳板回到自己的军舰。15分钟后,缆绳解开,“贾维斯”号对“波拉”号发射了1枚鱼雷——没有爆炸,旁边的“努比亚”号驱逐舰补了1枚。4时03分“波拉”号爆炸沉没。至此,意大利第1巡洋舰分队全军覆没,只剩下在海面徒然挣扎的水兵。最后,英军指挥官坎宁安上将很有绅士风度地发了封电报给意大利海军部,让他们去救援还在海上挣扎的同胞。RS