曹操闻听，畅快大笑。
只是才笑了一半，就剧烈咳嗽起来。
“虎牢雄风在吗？这话说得好，孤爱听！”
说完，曹操脸上露出落寞之色，仿佛自言自语道：“孤于弱冠而入仕，毕生所愿，不过是在将来石碑之上，能写下一个曹定远的名号。然汉室衰颓，非孤所预料……二十二路诸侯讨董，孤当时所愿，只要能平定董卓，兴复汉室，孤即便肝脑涂地，又有何妨？哪知道，诸侯各怀心思……
袁本初当年，也曾任侠。
原以为能成就大事，可是孤看出，其私心甚重，遇事优柔寡断，非成大事之人。
官渡一战，孤怀必死之心，与本初决战。
然则……
阿福，非孤为英雄，实乱世造就耳！”
也许很久没有与人这样倾诉，曹操说起话来，滔滔不绝。
曹朋一旁静静聆听，不时为曹操面前的杯子里添水。良久，曹操突然闭口不言，呆呆看着池塘。一阵风拂过，拂动湖面，波纹荡漾，水光粼粼。
曹操突然问道：“阿福，若有一日孤不在，你可愿担当重任？”
“啊？”
“子潃和子桓战死，孤心甚悲。
孤膝下诸子，若言可成大事者，唯子潃与子桓二人。子文，性情刚烈，若同烈火。为将可独当一面，却难以成事……这几年，他好读史、书，有许多改变。可是想要统领全局，依然有些不足，还需更多磨练。
孤使其守御边塞，亦有磨练之意。
若有十年光阴，子文可成大才……然则荆南一战，孤这身体却是……
子建聪慧，才情卓绝。
其文章华美，词藻璀璨，假以时日，比为士林大豪……可若想为雄主，却先文弱轻浮。其心不坚，易为人左右，孤甚喜之，却难托付大事。
仓舒聪慧，性情坚毅。
孤曾属意于仓舒，哪知后来发现，此子凉薄，若成大事，诸子当绝！”
曹操说到这里，凝视曹朋。
而曹朋则倒吸一口凉气，看着曹操，半晌说不出话来。
曹操，这哪里是推心置腹，分明有托孤之意。这也让曹朋有些忐忑，不知道曹操究竟是什么心思。
半晌，曹操突然问道：“阿福，你敢对天起誓，令曹氏崛起？”
“啊？”
“我要你一生一世，忠于曹氏，不可有谋逆之心，你能做到吗？”
曹朋忙站起身来，匍匐曹操身前。
“大王，何出此言？”
“你生性坚韧，遇事冷静，有大将之风。
虽有时候不够冷静，甚至是莽撞，可孤却甚为欢喜。当初你私纵吕氏家眷，孤心中不快。然孤后来一想，吕布与你滴水之恩，你敢冒死而救，说明你心中极重情义。后来你在凉州杀了韦端，孤且怒亦喜……
阿福，你是个有情义的男儿！
有时候，孤就在想，为何你不是我亲子？
若是，哪怕将孤这全部基业都交给你，孤纵九泉之下，亦能瞑目啊。”
“叔父！”
曹朋听罢，不由得涕泪横流。
曹操这番话说得极为动情，让曹朋心里，更加酸楚。
“阿福，你起来。”
“喏！”
曹朋站起身，复又遵照曹操之意，在旁坐下。
“能答应孤吗？”
曹操拉着曹朋的手，轻声道：“孤这一世，宁我负人，毋人负我……虽有仲德奉孝文若大才，然孤而今，可以托付者，为阿福一人。你能答应孤吗？”
曹朋深吸一口气，沉声道：“叔父放心，但阿福一息尚存，绝不负叔父重托。曹氏当兴，汉室必亡，此天道循环之正理……阿福会护佑我曹氏大兴，一生一世，忠于曹氏。今日立誓，他日有违，当断子绝孙，永世不复为人。”
这誓言，恶毒的很！
曹操的眼中，透出一抹温情。
他轻轻拍了拍曹朋的肩膀，“有阿福此言，孤便放心了！”
说着，他站起身，走到亭边。
“西北动荡，事发突然。
马儿勇猛，非子廉可敌。而氐、羌之乱，必与马儿有莫大关系。隽石治理凉州，可萧规曹随，但若应对乱局，却还是有所不足。孤本欲使元让出兵援助，然元让秭归战败以来，锐气尽失，恐难以担当重任。
公明可使关中平静，却难定西北。
文若建议，由你都督西北，然仲德不准。此前奉孝不断从西北抽调人手，其用意孤并非不清楚，看似削弱你的力量，实则也是为你着想。
你在朝中，人脉甚好。
孤本犹豫是否让你前往西北，可今日你风尘仆仆而来，令孤下定决心。
阿福，孤将任你为前将军，武乡侯，司隶校尉之职，使持节都督西北军事，两千石以下官员，若有犯忌，可先斩后奏。一年，孤要西北平靖。”
曹朋激灵灵打了个寒蝉，呆愣愣看着曹操。
老曹，你好魄力！
我年方二十七，你就让我做乡侯，前将军，司隶校尉吗？
这个职务，也等同于是让曹朋的权力最大化。那个使持节都督西北军，也是这一系列官职中，最为可怕的一个职务。两千石以下官员，他都可以先斩后奏。也就是说，太守以下，曹朋皆可斩杀，这权力着实惊人。
一年，平定西北？
曹朋搔搔头，拱手道：“臣愿立军令状！”
“甚好！”
曹操深吸一口气，接着道：“马儿坐拥武都，实乃心腹之患。马儿不除，孤恐难寐。阿福往西北之后，当设法将其诛杀……武都一旦得手，你可自行决断，是否进军汉中……孤累了，不想再等太久，你可明白？”
曹朋如何能不明白！
曹操的目光，恐怕已经盯住了西川。
“臣，明白。”
曹操笑了！
他轻声道：“你前往西北之后，隽石不宜继续担任凉州牧一职……不过，你不用担心，换个人会对你有所牵制。孤将命贾诩为凉州刺史，助你平靖西北。希望你不要有所顾虑，该如何，便如何，自管放手而为。”
“臣，遵命。”
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曹朋返还许都的消息，于短短时间，为所有人知晓。
而他在晌午入丞相府，直至晡时过后才离开。曹操一直和曹朋单独一起说话，究竟说些什么，无人知晓。但不少人却从这件事情上，看出了一丝端倪。
曹操对曹朋的宠信，从未有过减少。
哪怕此次曹操册封魏王，而曹朋却从头到尾不曾出现，也无法改变曹朋在曹操心目中的地位。
傍晚，下起了淅淅沥沥的小雨。
曹朋回到新武亭侯府，就见蔡琰黄月英夏侯真，还有张老夫人，以及曹楠，都在厅中等候
西北战事起，牵动了曹氏一家的心神。
本不愿回许都休养的曹楠，在第一时间，陪同张老夫人返回许都……
曹朋回许都，第一时间前往丞相府。
一家人便在家里等候，并不停派人前往打探，看曹朋何时能够回来。可是曹朋被曹操拉着说话，根本无人知晓状况。这也让一家人心急如焚。
见曹朋回来，老夫人顿时哭了！
“阿福，你阿爹在凉州病倒，而今又有了动荡，该如何是好。”
曹朋摆手，示意在大厅里伺候的奴婢退下。
而后搀扶着母亲坐下，轻声道：“娘，你莫担心，阿爹很快就会回来。”
“啊？”
老夫人惊喜万分。
可是蔡琰众女，却露出了紧张之色。
“阿福，你要回去西北？”
曹楠突然问道。
跟随邓稷这么多年，曹楠也不再是当年那个什么都不懂的村妇。事实上，这些年来的起起落落，让她学会了很多东西，更能从表面，看清楚本质。
老夫人复又露出紧张之色，拉着曹朋的手。
“怎么，你要去西北？那怎么可以！西北正在动荡，你去西北岂不是很危险？”
曹朋，笑了！
“再危险，也不会比我当初去河西危险。”
这一句话，也就等于是回答了曹楠刚才的提问。
曹朋，将赴西北平乱。
“你看你们，干嘛这么紧张？”曹朋笑道：“西北之乱，看似严重，其实不过是一群乌合之众而已。父亲年迈，确不适合久居凉州。大王已经安排妥当，此次父亲自凉州返还，将接掌大司农之职，留居许都。
这，其实是一件好事。
我在西北，如鱼儿入海，无甚危险。
倒是姐夫那边，姐姐需告之他，大王将不日向并州用兵……姐夫镇守河东，当防范当地归化胡人。胡人狡诈，且无信义，不可以与之推心置腹……
这样，我令汉升前往河东，说不得能助姐夫，一臂之力！”
曹楠闻听，露出感激之色。
她很清楚，曹朋往西北，正是要用人之时。
黄忠虽年迈，可是曹朋对其却是推崇备至，那必是有本事的人……邓稷身边，缺少可用之人。虽有蒋济等人襄助，可武将还是有些缺乏。
细数，邓稷手下除了一个从海西带过去的冯超，再也没有心腹武将。
这对于邓稷而言，并非一件好事。
至少，对他控制军队，会有很大的麻烦。
“那你呢？”
“我？”
曹朋微微一笑，露出一抹骄傲之色，“天下能胜我之人，屈指可数。
马儿虽勇，能奈我何？”（[